慕容超在被劉裕大軍圍攻的時候，曾向盟國后秦緊急求救。姚興本已派出步騎兵前往洛陽，準備與那里的軍隊合兵一處攻打晉軍。然而，他因在與新興強敵夏國的交鋒中失利，不得不把援軍追回。

姚興后期的狀況，與其早期相比，稱得上糟糕。他在柴壁失敗后，意識到拓跋珪的強大，和他重新通好?？墒?，這一舉動又把那個投在他手下、與拓跋珪有殺父深仇的鐵弗人劉勃勃惹怒。劉勃勃宣布獨立，脫離后秦的管轄。姚興才剛給自己減少了一個敵人，就又增加了一個敵人，真是“此恨綿綿無絕期”。

劉衛(wèi)辰的勢力被北魏消滅后，劉勃勃在河套地區(qū)幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，逃出了拓跋氏的勢力圈，投奔姚興的部下高平公沒弈于。劉勃勃這個人的長相，用《晉書》里的話說是“性辯慧，美風儀”，用現(xiàn)代流行語講就是帥哥一個。沒弈于很賞識他，不但把他收留下來做部將，還把自己的女兒嫁給了他。

姚興見到劉勃勃的第一反應，就認準了他是濟世之才，立刻拜他做驍騎將軍，還常常讓他參與軍國大事的討論，對他寵愛有加。姚興的弟弟姚邕看出些問題，對姚興說：“劉勃勃這個人天性不仁，不能過于親近?？墒潜菹聦λ膶檺厶^，實在讓我覺得不可思議?！?/p>

姚興搖搖頭說：“勃勃這樣的濟世之才，我正要與他共同平定天下，有什么不對的么？”

姚興預備把劉勃勃升做安遠將軍，讓他協(xié)助沒弈于鎮(zhèn)守邊境地區(qū)的高平（今寧夏固原一帶），并統(tǒng)領劉衛(wèi)辰的舊部，待機伐魏。姚邕再三勸諫，認為絕不能這樣做。

姚興問他：“你怎么就知道勃勃的性情和為人？”

姚邕答道：“勃勃對上級傲慢無禮，對部下兇狠殘忍，而且貪婪殘暴，舉止輕浮。對這樣的人要是如此寵愛下去，早晚要成為邊境的禍患?！?/p>

姚興聽了這話，才有些猶豫，取消了對勃勃的任命。然而不久，姚興還是把姚邕的勸諫徹底忘記，他任命劉勃勃為安北將軍，交給他二萬多鮮卑和雜胡部眾，鎮(zhèn)守朔方（今內(nèi)蒙古杭錦旗北）。

所以當姚興在后秦弘始九年（公元407年）與北魏正式交換戰(zhàn)俘，達成友好協(xié)議時，劉勃勃已擁有足夠的力量叛秦自立。恰好又在這時，北方新興的柔然國可汗向姚興獻馬，途經(jīng)朔方，劉勃勃就把這批戰(zhàn)馬全部留為己有，擴充軍備。他對自己的老岳丈也絕不手軟，召集三萬多人的部眾襲殺了沒弈于，兼并了他的士卒，頓時壯大了自己的隊伍。

劉勃勃認為匈奴是夏后氏（也就是夏朝君主）的后裔，就在這一年六月自稱大夏天王、大單于，改元龍升，設置文武百官，建立了十六國中的最后一個國家——大夏。

（高云建立的北燕則基本與夏國同時，因為在前面已經(jīng)提到過，所以我在這里把夏國當作最后一個國家。劉勃勃的想法很怪，關于匈奴的起源，大致認為是春秋時期北方的幾個狄族演化而成，更遠的始祖還真不好追溯。劉淵當年認漢朝皇帝做祖宗，至少還是明擺著可算半對的，劉勃勃卻認了個夏朝君主做祖宗，若真有些根據(jù)，可算得上對考古學有所貢獻。（夏朝的后代，按司馬遷所說，封在杞國（就是我們常說的“杞人憂天”的杞），國滅后其族散居中原各地，何時又跑到北方去做匈奴，不可考?；蛘?，就把這個問題，留作將來歷史系某位研究生的學位論文題目吧，一定會很有意思。））

劉勃勃以他收羅的那些軍隊，先攻破了鮮卑族的三個部落，收降一萬多人。接著又進攻后秦三城（今山西代縣西南）以北各據(jù)點，斬殺了楊丕、姚石生等后秦將領。

劉勃勃四處攻戰(zhàn)，令部將十分不解，他們說：“陛下要想經(jīng)營關中，就應該先鞏固根據(jù)地，讓人心倚向你。高平山川險固，土地肥沃，可以在那里定都?！?/p>

劉勃勃笑道：“你們呀，只知其一，不知其二。我剛剛白手起家，手下的人不多。姚興也算是一時的英雄，關中現(xiàn)在還拿不下來。如果我專守一城，姚興必然全力來攻，眾寡不敵，失敗就不遠了。不如以鐵騎與他周旋，出其不意，他如救前，我就擊后，他如救后，我就擊前，把他搞得疲于奔命，而我則可以從從容容地奪他的糧草。不出十年，嶺（秦嶺）北、河東一帶就全歸我所有了。等到姚興死后，他的兒子繼立，那時就可奪取長安，至于策略，我已了然心中?！?/p>

（劉勃勃的這一席見解，的確比當時很多政權(quán)（比如諸涼）的君主要高明得多。后者往往只是停留在眼前利益上，據(jù)守一城一地，然后認準了目標攻殺，等到旁邊出現(xiàn)一個稍稍強大些的政權(quán)，就維持不了太久。劉勃勃有組織有目的地打游擊戰(zhàn)，頗像當年姚萇對付苻登的那一套。姚興被他父親曾經(jīng)使用過的招數(shù)，拖得幾乎絕望。）

當劉勃勃率軍大掠嶺北時，嶺北各城嚇得連白天都不敢打開城門。姚興不禁大發(fā)感慨：“悔不聽我兄弟的話，竟弄到現(xiàn)在這樣的地步！”

夏國的西面，是當時已經(jīng)占據(jù)了后涼舊都姑臧的南涼。這時候南涼第三代君主禿發(fā)傉檀在位，此人在即位之前被一致看好，所以南涼的君主都是傳弟不傳子，就是要讓他上臺“光宗耀祖”。他的所作所為卻讓人難以看出這種跡象，他與僻處西北的北涼王沮渠蒙遜連年打架，已經(jīng)屬于很沒出息，卻還要帶兵攻打附近一堆不入流的小部落，國勢被他消耗得差不多了。劉勃勃向他要求聯(lián)姻，遭到拒絕，生了氣，親率兩萬騎兵攻打南涼，殺傷擄掠的南涼軍民不下數(shù)萬，牛羊更是不計其數(shù)。禿發(fā)傉檀也是個吃軟不吃硬的，他不聽部下勸告，在劉勃勃撤退時領兵緊追不舍。劉勃勃用戰(zhàn)車堵了退路，率軍迎擊禿發(fā)傉檀。禿發(fā)傉檀不想著如何迎戰(zhàn)，倒知道找個神箭手去射劉勃勃，然而這箭只射中他的左臂，而沒能射掉他的斗志。夏軍大獲全勝，一口氣追擊八十余里，又殺傷了數(shù)萬南涼士卒。劉勃勃對自己的戰(zhàn)利品很欣賞，下令把死尸堆積成一座高臺，取名叫做“骷髏臺”。