帶來加速增長的核武器庫。而銀行擠兌則帶來銀行存款的加速衰減。

民間智慧對正反饋的描述有：滾雪球效應、流行效應、良性循環(huán)；還有特別場合的說法：富人更富、窮人更窮。在商界我們知道，為了建立對新產(chǎn)品的信心，為了發(fā)展一個年輕的組織，“銳勢就是一切”。我們也看到了正反饋環(huán)路作用發(fā)生在錯誤方向的那些情況?！按潦笙忍印本褪侵福坏┯袀€別人喪失信心，他們的叛離會引起其他人的叛離，會帶來腐蝕大家信心的惡性循環(huán)?？诳谙鄠饕埠苋菀啄嫦蜻M行，產(chǎn)生市場營銷災難（如被污染的柜臺銷售藥品）。

好消息和壞消息的正反饋環(huán)路都有如此大的加速度，以至于經(jīng)常令人吃驚。一首法國學生的韻律詩闡釋了這個過程。先是在池塘的角落里，僅有一片睡蓮。但睡蓮葉的數(shù)目每天都翻番，僅需30天就能把池塘布滿。然而，在頭28天，甚至都沒人注意，沒人看一眼。第29天，突然有一半池塘被睡蓮布滿。于是村民們開始焦慮起來，心神不安。但沒什么辦法了，事已至此，為時已晚。第二天，他們最擔心的事出現(xiàn)了：睡蓮把池塘全部占滿。這就是為什么環(huán)境危機很叫人擔心，特別是那種處于正反饋模式的危機：一旦發(fā)現(xiàn)，就可能為時已晚。物種的消失常常先是緩慢地、漸漸地加速，經(jīng)過很長時間，然后突然瀕臨滅絕。公司的消亡也同樣如此。

但是，單純的加速增長或衰減，很少能在自然界持續(xù)，因為正反饋作用很少孤立出現(xiàn)。逐漸會有限制因素起作用：增長會緩慢下來，會停止，然后轉移方向，甚至逆向返回。即使是睡蓮，也會在布滿池塘后停止擴張。這種限制因素也是一種負反饋—它是繼正反饋之后，系統(tǒng)思考的第二個基本要素。

負反饋：發(fā)現(xiàn)穩(wěn)定因素和抵制的來源

負反饋系統(tǒng)是尋求穩(wěn)定的系統(tǒng)。如果系統(tǒng)的目標是你所認同的，你會很高興；如果不是，你就會發(fā)現(xiàn)你所有的變革努力都遇到了阻礙—直到你改變目標，或者削弱系統(tǒng)的作用。

自然界特別偏愛負反饋的平衡穩(wěn)定作用。但人類卻經(jīng)常作出與這些平衡機制相悖的決策，并為此付出代價。例如，經(jīng)理人在預算緊張的時候通常會壓縮員工數(shù)量，以降低成本；但是他們會逐漸發(fā)現(xiàn)，剩余的員工工作壓力過大，而且成本也沒有下來，因為完不成的工作又得雇用外部人員，或者付加班費來完成。成本下不來的原因是，系統(tǒng)有自身的工作安排。它有自己隱性的目標，一種未經(jīng)表述卻又非常真實的目標—即預期要完成的工作量。

在負反饋（穩(wěn)定反饋）系統(tǒng)中，有一種自我調節(jié)機制，來保持某種目標或指標。拿杯子接水就是一個負反饋過程，其目標是一杯水。雇用新員工也是一個負反饋過程，目標是某個數(shù)目的員工隊伍，或某個增長率。開車或騎自行車也是負反饋的例子，目標是駛向某個方向。

負反饋過程無處不在，是所有目標導向的行為表現(xiàn)背后的機制。像人體這樣復雜的機體，會有數(shù)千個負反饋過程來維持體溫、保持平衡、愈合傷痛、調節(jié)瞳孔采光量，以及進行危機報警。生物學家會說，所有這些機制都是為了讓身體得到“內穩(wěn)態(tài)”（homeostasis），即在變化的環(huán)境中保持其生存所必需的內部條件。負反饋作用讓我們在饑餓時進食，困倦時睡眠，寒冷時添加衣服。

和所有負反饋過程一樣，關鍵要素指標，如體溫，會逐漸調節(jié)到期望值，如下圖所示。

組織機構和社會也像復雜的生物體一樣，因為它們也有許多各種各樣的負反饋過程。公司里的生產(chǎn)和采購過程，就是根據(jù)產(chǎn)品訂單的變化來不斷調整的；臨時的（折扣）和長期的（目錄）價格是根據(jù)需求變化和競爭對手的價格來調整的；而借貸則要依據(jù)現(xiàn)金余額變化和財務需求來調整。

規(guī)劃工作也能建立起長期負反饋的穩(wěn)定平衡作用。人力資源規(guī)劃可以建立長期員工隊伍數(shù)量增長的目標和技能結構分布，以滿足預期的需要。市場調查和研發(fā)計劃決定新產(chǎn)品開發(fā)，以及對人員、技術和重要固定資產(chǎn)的投入，以建立競爭優(yōu)勢。