不久，張自忠由見習官升任排長，連長是后來頗有名氣的“倒戈將軍”石友三。

五

1917年7月，段祺瑞為推行武力統(tǒng)一政策，派兵入川、湘兩省征伐南軍，卻連遭敗績，乃命令第十六混成旅前往湖南增援。

馮玉祥不愿同南軍開戰(zhàn)，率所部到達江蘇浦口，便借故停兵不進，在就地練起兵來。

在浦口期間，馮玉祥特別主持編寫了一本《戰(zhàn)地一補》小冊子，發(fā)給全軍官兵。這個小冊子內容多系歷史上的故事，如蘇秦發(fā)奮刺股、田單守即墨、周亞夫細柳營等等。用意在于培養(yǎng)官兵勤奮學習、英勇無畏、機智靈活的精神。張自忠對這些古代名士、將領的風采，十分心儀。

第十六混成旅在段祺瑞的不斷催促下，于1918年2月方離開江蘇入湘，到7月才抵達常德。

在常德，馮玉祥又對部隊進行了大規(guī)模的系統(tǒng)訓練。

石敬亭、門致中前來投奔馮玉祥。這兩人后來成為西北軍的高級將領。其中石敬亭對張自忠的成長有較深的影響。

為了配合訓練，馮玉祥還責成、組織人編印了幾種精神教育的書籍，諸如《軍人讀本》、《精神書》、《義勇小史》、《告往勖來篇》和《國恥歌》等，令官兵閱讀、講解、背誦，連以上軍官，由馮玉祥親自考查。有時他還親自給官兵們講精神教育課和軍事理論課，講軍紀，講愛國精神，講孫子兵法；有時也講古代俠客故事。還成立英文班、日文班，組織軍官學習，目的在于使軍官們了解和閱讀外國軍事書籍。這次軍事訓練很系統(tǒng)，分“學”、“術”兩科，“學”是指系統(tǒng)的軍事理論學習和精神教育；“術”指體能和技術訓練，主要項目有射擊、體操、障礙跑、荷槍行軍、劈剌、刀術、拳擊等。這對于張自忠后來治軍具有深刻的影響。

1918年9月，馮玉祥為增進初級軍官的軍事知識和技能，在常德設立軍官教導團，以炮兵團長鹿鐘麟兼任團長，劉郁芬、石敬亭、劉驥、門致中等任教官，內分軍官和士兵兩個隊。次年初，張自忠奉派入教導團軍官隊學習。張自忠十分珍惜這次學習機會，學習勤勉刻苦，加上他文化基礎好，所以每次考試，成績都是名列前茅。鹿鐘麟對他十分賞識，將他樹為“標準團員”。所以后來馮玉祥評價張自忠說：“在教導團中，他又作了一個標準團員，當時鹿鐘麟團長非?？洫勊浅Ｇ趯W，對人處事都極其真誠友愛，又能刻苦耐勞，這時便顯出他未來一定是個將才。”

在教導團學習半年，結業(yè)后恰逢第十六混成旅擴編新兵團。張自忠升任該團第二營第五連連長。新兵團團長是張維璽，佟麟閣為第二營營長。

為便于訓練，招來的新兵，均按其文化程度分別編連。張自忠和第五連，全系由投軍的學生組成，所以又叫學兵連。他這個連有120余人。

這期間，張自忠曾一度調任上尉副官，又調任水上陸戰(zhàn)隊第三隊隊長，駐河洑訓練新兵。這水上陸戰(zhàn)隊實際上是沅江上的水上警察。張自忠不愿干這種非正規(guī)部隊，又要求經馮玉祥同意，重回學兵連當連長。

第十六混成旅在常德駐防兩年。馮玉祥治軍很嚴，不準部隊騷擾百姓，所以軍民關系十分融洽，整軍、練兵取得很大成效。這對這支部隊日后的發(fā)展奠定了基礎

1920年，作為南軍的譚延闿、趙恒惕等部攻占了長沙，敦促馮部離開湖南。這年7月，第十六混成旅向北撤入湖北，駐諶家磯。

由于皖系扣發(fā)軍餉，部隊給養(yǎng)困難，一度陷入困境，全旅官兵，每日只能以少許雜糧和鹽水免強度日。

這一天，張自忠接到七弟張自明的家書，講述家鄉(xiāng)山東今年大旱，赤地千里，饑民遍野等悲慘景況。這封信，使張自忠忘卻了自己亦在身處饑餓的困境，立即回書給七弟自明：

“……望弟盡家中力所能及賑濟貧民，須知善無大小，能救一人，即有一人之功，能濟一村，即有一村之善，勿乘人之危機以謀私利，勿籍公家之權力以濟己私。當此饑饉之年，正我輩為善之日也。望我弟努力為之，勿以無力自餒也。聞上海廣仁堂派委到臨（清）館（陶）一帶放賑。吳越之人尚能見義勇為，況我桑梓之地，遇此兇年，何忍坐視不救?！?/p>

這個時期，馮玉祥將張自忠已訓練有素的120名學兵撥給工兵營，另從河南、山東、安徽招募了一批學生，組成學兵隊，直屬旅部，馮治安任隊長，下屬兩個連，第一連由馮治安兼任連長，第二連張自忠任連長。

馮治安比張自忠小五歲，待人詼諧風趣，而張自忠則顯得剛毅寡言。兩人姓格形成鮮明對比。但兩人卻配合默契，相知很厚。

張自忠訓練新兵要求很嚴格，往往是在訓練場上親自示范，在修馬路、挖壕溝等一切勞務中，他都與全連士兵一起干。這時給養(yǎng)困難，他和三個排長、一個司務長和一個文書，與士兵一起，同樣吃粗米飯就鹽水，絕不例外。他十分注重軍紀，遇有違犯者，初犯則說服教育，再犯則嚴厲訓斥，仍不改則軍棍重責。故爾士兵中流傳一道歌謠：“教你學好不學好，鴨嘴軍棍挨上了?！?/p>

三個月后，第二連在全旅軍事考核中奪得第一，成為全旅模范連。他這全連126名士兵，后來幾乎人人成才，僅軍、師長就各出了5個。即：軍長劉振三、劉汝珍、張人杰、李九思、吳化文；師長展書堂、王志遠、安克敏、宋鐵林、張國武等。旅長有李志遠、葛開祥、彭秉信、孫厚祿、李繼成、季振同、魏書琴、王丕襄等八人，至于團、營長就更多了。