張自忠感到，在這場即將展開的惡戰(zhàn)中，只有自己的三十三集團軍不惜犧牲，擔任重任，才能帶動整個右翼兵團奮起抗戰(zhàn)，挽回危局。為此，他親筆致書三十三集團軍諸將領，曉之以大義，動之以情理，力求鼓舞斗志，激勵士氣。信中說：

“今日之事，我與弟等共有兩條路可走：第一條是敷衍，大家敷衍。一切敷衍，我對弟敷衍，弟對部下也敷衍；敵人未來我們是敷敷衍衍地布置，敵人既來我們也是敷敷衍衍地抵抗，敷衍一下就走。這樣的做法，看起來似乎聰明，其實最笨；似乎容易，其實更難；似乎討便宜，其實更吃虧。因為今天不打，明天還是要打；在前面不打，退到任何地方還是要打。完是一樣完，犧牲是一樣犧牲，不過徒然給世人嘲笑。所以這條路的結果，一定是身敗名裂，不但國家因此敗壞于我們之手，就連我們自己的生命，也要為我們所斷送，這就等于自殺。所以這條路是死路，沉淪滅亡之路。

我與弟等同生死、共患難十余年，感情逾于骨肉，義氣重于同胞，我是不忍令弟等走這滅亡的死路。弟等夙識大體，明大義，諒自己也絕不肯走這條路。無疑的我們只有走另一條路，就是拼。我們既然奉命守這條線，我們就決心在這條線上拼，與其退到后面還是要拼，我們就不如在這條線上拼得有價值、有意義。我們這一次一定要同敵人在這條線上拼到底，拼完算完，不奉命令，絕不后退。

我與弟等受國家豢養(yǎng)數(shù)十年，無論如何艱難，我們還拼不得嗎？幸而我們的拼，能擋住了敵人，則不僅少數(shù)的幾個人，就連我們全軍也必然在中華民國享著無上的光榮，我們官兵也永遠保持著光榮的地位；萬一不幸而拼完了，我與弟等也對得起國家，對得起四萬萬同胞父老，我們沒有虧負他們的豢養(yǎng)，我們亦不愧做一世軍人。所以，這一條路是光明磊落的路，是我們唯一無二應該走的路。

我與弟等參加抗戰(zhàn)以來，已經受了千辛萬苦，現(xiàn)在到了最后的一個時期，為山九仞，何忍虧于一簣，故惟有盼望弟等打起精神，咬緊牙根，激勵部下，拼這一戰(zhàn)。我們在中國以后算人，抑算鬼，將于這一仗見之?！?/p>

這分明是一封勉勵其所屬將士奮力殺敵宣言，也是一封陣前遺書，悲壯、沉痛，大義凜然，誠摯感人，擲地有聲。

延安《新中華報》著名記者王梓木曾寫道：“我們讀了張將軍這封沉痛的遺書，他雖然是以長官的地位來和部下說話，然而在措詞上是太有分寸了。沒有漫罵，也沒有哀求，以國家民族的利益放在第一位，犧牲個人利益凜然，正氣浩然，字字是淚，字字是血?！?/p>

4月7日，日軍以三個多師團的兵力分三路向我軍進攻，一路從信陽地區(qū)向確山在我左翼兵團六十八軍劉汝明部進攻；另一路從應山、花園地區(qū)向隨縣地區(qū)進攻。22日晨5時，日軍主力第十三師臨時配合兩個聯(lián)隊和騎兵第二旅團，在飛機、坦克掩護下，集中炮火向一八○師五三八團陣地猛攻。經過一天的激烈戰(zhàn)斗，日軍突破五三八團一營陣地，向長壽店進攻，被五三八團、五四○團兩面夾擊，將其阻止在長壽店以南周家沖、李家集地區(qū)。

24日晨，敵人又集中全力向五三八團陣地猛攻，戰(zhàn)斗約歷一個小時。敵人由十余輛坦克掩護步兵向五三八團、五四○團之間猛攻，陣地被突破。

當時師長劉振三給陳芝芳團長打電話，命他向豐樂河、轉斗灣地區(qū)撤退。

張自忠命一八○師誘敵深入，將敵人誘至田家集、流水溝地區(qū)，然后用全力將其殲滅在襄河東岸。并說他將親率三十八師、三十七師和騎兵師等部，從宜城流水溝地區(qū)渡河截擊敵人，將北犯日軍消滅在田家集、黃龍垱地區(qū)。

同時，張自忠命七十七軍馮治安部從荊門西北賀家集渡河，側擊日軍的后方；命二十九集團軍王纘緒部從大洪山向敵人右側背進攻，并派一部兵力向京鐘公路布防，阻止日軍增援部隊；命一八○師在豐樂河以東地區(qū)集結，阻止日軍準備將北進的敵人后路截斷，協(xié)同三十八師和騎兵師夾擊敵人，將日軍殲滅在田家集以北地區(qū)。

此時，第二十二集團軍孫震部從樊城渡河，已到黃龍垱以北。戰(zhàn)區(qū)司令部命廣西部隊一個軍從襄河渡河，協(xié)同第二十二集團軍向敵人猛攻。戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)計劃，準備將敵人消滅在黃龍垱、灌子口地區(qū)。

25日晚，三十八師從流水溝渡河，占領陣地，阻止日軍渡河。此時，北進的敵人占領田家集之后，主力繼續(xù)北犯。其一部向三十八師黃維綱部猛攻。經過一晝夜激戰(zhàn)，敵人傷亡很重，向后撤退。張自忠命三十八師向敵人猛追，追到田家集西北地區(qū)，與敵人展開激戰(zhàn)。張自忠命一八○師劉振三以全力從豐樂河東面向田家集的敵人猛攻，協(xié)同三十八師夾擊敵人。

劉振三受命后，給陳芝芳團長打電話說：“總司令已從宜城渡河，親自指揮向敵人進攻，正在田家集西北地區(qū)與敵人激戰(zhàn)中。命第五三九團一部向長壽店進攻，命五三八團和五四○團向田家以南之敵進攻。”

五三八團到達郭家沖，發(fā)現(xiàn)日軍有2000余人向北行進，陳芝芳團長即命第一、第二兩營向敵人側背猛擊，同時向師部報告日軍情況和他們團對敵人進攻的處置。

五三八團在田家集西南郭家沖東北地區(qū)與敵人約戰(zhàn)3小時之久，將日軍一部擊潰。接著，劉振三又命五三八團和五四○團分兩路向田家集方向進攻，在田家集西南約十里與敵人展開激戰(zhàn)。