不幸的是，張自忠總部所用無線電密碼已被日軍第十一集團(tuán)軍通訊部隊(duì)破譯，三十三集團(tuán)軍上述動向均為日軍洞悉。于是東竄的日軍第十三師同南下的第三十九師幾路向方家集、新街奔襲，合力夾擊張自忠部。為了增強(qiáng)攻擊力量，園部和一郎還調(diào)第四十師師長天谷直次郎，帶領(lǐng)四個(gè)營馳援棗陽。張自忠的處境十分危險(xiǎn)。

八十

14日凌晨，張自忠率領(lǐng)總部及警衛(wèi)團(tuán)到達(dá)方家集附近，與先行趕到的日軍第三十九師遭遇，我軍向敵人發(fā)起沖鋒，但多次進(jìn)攻未能奏效。張自忠親自登上方家集東北高地，指揮工兵連爆破日軍火力點(diǎn)，然后令四四○團(tuán)發(fā)起攻擊，占領(lǐng)了方家集。

方家集四周雖有土圍子，但卻是個(gè)彈丸之地難以據(jù)守。張自忠將指揮部設(shè)在鎮(zhèn)外一個(gè)高地上，指揮四四○團(tuán)與隨后趕來的七十四師主力與日軍反復(fù)爭奪方家集外圍高地。日軍以十余門大炮和多架飛機(jī)向我軍陣地狂轟爛炸，瘋狂掃射，掩護(hù)步兵一次又一次進(jìn)攻，張自忠令特務(wù)營也加入戰(zhàn)斗，雙方肉搏血戰(zhàn)終日，傷亡均在千人以上。七十四師團(tuán)長李顏?zhàn)?、團(tuán)附劉澤膏、營長郭猷蔭、文魁等均負(fù)重傷。方家集被炮火夷為廢墟。

激戰(zhàn)中，張自忠的指揮所也被敵人炮火轟塌一角，但張鎮(zhèn)定若恒，指揮若定。

傍晚時(shí)刻，方家集東面又響起密集的槍炮聲。張自忠命令特務(wù)營營長杜蘭喆：“你帶人上去，擊退他們！”

特務(wù)營如猛虎般向敵人沖殺過去，將日軍打退。杜蘭喆返回指揮所，見張自忠正泰然地吃著豆子。杜蘭喆說：“總司令，這里不安全，請您轉(zhuǎn)移到安全地點(diǎn)吧。”

張自忠笑笑道：“你也坐下來歇會兒，也吃點(diǎn)豆子充饑吧。別看小鬼子現(xiàn)在這么兇，天一黑他就泄氣了?！?/p>

入夜，槍聲疏了，日軍懼怕我夜襲，龜縮在幾個(gè)小村子里。

當(dāng)晚，三十八師黃維綱師長來電報(bào)告，日軍左翼仍有向南撤退模樣。張自忠即與幾個(gè)幕僚商議，認(rèn)為既然奉命截?fù)魯橙?，就決不能讓敵人逃跑，所以決定連夜向西南進(jìn)發(fā)，趕在日軍前面將他們截住。為干擾方家集敵人，張自忠派一支小部隊(duì)對日軍進(jìn)行夜襲，自己則率主力向西南開進(jìn)。到達(dá)罐子口騎九師師部，張自忠與李文田、張敬、李致遠(yuǎn)、吳光遼、徐惟烈及蘇聯(lián)顧問分析、研究敵我態(tài)勢及今后作戰(zhàn)方案。大家一致認(rèn)為：日軍主力不斷向西南方向推進(jìn)，在此局面下，襄河河防日益突出。三十三集團(tuán)軍負(fù)責(zé)防守的300余里河防，僅鐘祥縣境可保無虞。冷水鋪有五十五軍二十九師駐守，冷水鋪以北有七十七軍三十七師、一三二師防守；宜城縣境是五十九軍防區(qū)，但全軍3個(gè)師已全部在襄河以東作戰(zhàn)，120里河防只窯灣渡口一處有七十四師少數(shù)部隊(duì)留守，河防十分空虛。

如何鞏固河防，參謀長李文田認(rèn)為，一八○師沒能趕到方家集，接應(yīng)計(jì)劃落空，我們兵力單薄，不可久陷于此，應(yīng)帶七十四師、騎九師回到西岸，沿河把守。也有人持另一種意見，認(rèn)為這兩個(gè)師仍應(yīng)留在河?xùn)|，堅(jiān)持外線積極防御。因?yàn)楹訓(xùn)|戰(zhàn)事如火如荼，我三個(gè)主力師尚在與敵作殊死搏斗，此時(shí)總部撤退過河，將會產(chǎn)生怎樣的影響？其次，若回師西岸，沿河消極防守，以兩個(gè)師扼守120里防線，兵力顯然不敷分配；再說，留在河?xùn)|與敵周旋就是最好的防守，敵一日不把我河?xùn)|部隊(duì)驅(qū)逐干凈，便一日不敢貿(mào)然渡河，我軍可截其后路，令其首尾受敵，于我有利。

張自忠已意識到正面敵情十分嚴(yán)重，但他權(quán)衡兩種意見后，毅然決定留在河?xùn)|，與敵周旋。他對大家說：“襄河屏障鄂西，河防有誤則荊襄不保，而川漢勢必危險(xiǎn)，影響戰(zhàn)局莫此為甚。我方雖處于明顯劣勢，但拼得一分，敵力則減少一分，削其銳氣，鈍其行動，以便鞏固我兩道防線，犧牲代價(jià)雖然很大，但盡我軍人天職，保我光榮戰(zhàn)跡，大義所在，不計(jì)成敗利鈍！”

張自忠命令騎九師留在罐子口以南山地，向西警戒，若發(fā)現(xiàn)日軍從王家集附近渡河，就從背后襲擊；他便率領(lǐng)總部離開大路，向南瓜店進(jìn)發(fā)。

南瓜店屬于宜城縣新街鄉(xiāng)。據(jù)傳說民國初年，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民何氏兄弟為謀生計(jì)，在此開店，因?yàn)樨毟F，無酒食可賣，只能賣煮熟的南瓜與過往行人，故人們稱為“南瓜店”。這里東通新街，西達(dá)王家集，北出罐子口，南至宜城縣城的交叉路口，與宜城、王家集兩渡口鼎足而立，是一個(gè)戰(zhàn)術(shù)要點(diǎn)。

15日下午4 時(shí)左右，張自忠率總部警衛(wèi)團(tuán)和特務(wù)營到達(dá)距南瓜店以北一里處的小村莊溝沿里。他們在山坡上看到四面多處起火，便知已經(jīng)陷入敵人重圍之中。但因與總司令在一起，大家都還安心。他們在溝沿里附近一個(gè)破山寨內(nèi)停歇下來。在炮彈射程之外可以看到有隊(duì)伍在移動，但是敵是我分辨不出，大家在山石上坐著，心情都變得沉重而陰郁。

在溝沿里，張自忠給蔣介石拍發(fā)電報(bào)云：

“即到。渝。委員長蔣：影密。報(bào)告：

一、職昨率七十四師、騎九師及總部特務(wù)營與南竄之?dāng)臣s5000余名血戰(zhàn)竟日，創(chuàng)敵甚重，晚間敵我相互夜襲，復(fù)激戰(zhàn)終夜，……我各部經(jīng)繼續(xù)六、七次之血戰(zhàn)，犧牲均重大，但士氣仍頗旺盛，現(xiàn)仍在方家集附近激戰(zhàn)中。

二、我三十八師、一七九師昨已將新街?jǐn)硵?shù)百名擊潰，當(dāng)將新街克復(fù)，現(xiàn)仍繼續(xù)向南追擊中。