這位城市規(guī)劃專家、社會(huì)活動(dòng)家與作家在生活中的大部分時(shí)間里，都在與主張重塑紐約城區(qū)的現(xiàn)代城市主義挺身奮戰(zhàn)。在晚些年遷居多倫多之后，簡·雅各布斯繼續(xù)在多倫多施加同樣的有效影響。她所著的《美國大城市的死與生》（The Death and Life of Great American Cities）一書在出版40年后仍然頗具價(jià)值。在這本對(duì)城市建設(shè)具有開拓意義的書中，雅各布斯毫不留情地批評(píng)了現(xiàn)代城市主義所堅(jiān)持的原則對(duì)于城市設(shè)計(jì)造成的負(fù)面影響。不過，這本書之所以經(jīng)久不衰，更主要的原因是，對(duì)于如何設(shè)計(jì)出富有活力、安全宜居的城市生活區(qū)域，書中匯總了世界上一些可取的方法。雅各布斯論述的核心理念就是人們經(jīng)常反復(fù)提起的“生活帶來活力”。而城市若想富有活力，就必須擁有大量能夠匯聚人群的公共空間。這在某種程度上意味著，這些公共空間，尤其是人行道，必須能為人們提供工作、娛樂和休息的機(jī)會(huì)。這也意味著，城市的空間架構(gòu)必須能夠容納這些功用。人行道必須足夠?qū)掗?，這樣它們才可以供人流穿梭，并足以讓人們?cè)谏厦娑毫?。街區(qū)樓房之間的距離不能太長，必須能讓步行者很快就能從一棟樓輕松地走到另一棟樓。這些原則共同促進(jìn)了行人的往來，雅各布斯則把行人稱為“街道之眼”。不過這些原則的效用不只如此。這樣的安排讓具有相同目標(biāo)的陌生人聚到了一起，從而讓人們感到他們可以共同擁有公共空間。因?yàn)樗械娜硕寄芸吹娇臻g的價(jià)值，所以人們就會(huì)一起捍衛(wèi)空間的整體性，并形成共有的行為準(zhǔn)則來保護(hù)空間。由于人們的信任與理解形成了有機(jī)的網(wǎng)絡(luò)，因此街道就成了幾乎與家中一樣安全的地方。

對(duì)于這種共同擁有空間的感受所具有的重要性，最好的證明就體現(xiàn)在一些失敗的空間設(shè)計(jì)之中。美國政府的公共住房項(xiàng)目就是個(gè)例子，在為有需要的低收入家庭建造具有補(bǔ)貼性質(zhì)的低價(jià)住房時(shí)，建筑者依循的是現(xiàn)代派的路線。然而這一受人詬病的住房建設(shè)項(xiàng)目已經(jīng)向人們證明，在對(duì)空間的拙劣安排破壞了社會(huì)網(wǎng)絡(luò)之后，那一地區(qū)的生活會(huì)是多么可怕。建筑師奧斯卡?紐曼直到2004年去世，一直是社區(qū)規(guī)劃分析研究所的負(fù)責(zé)人，他描述了圣路易斯市“普魯?shù)?艾戈”住宅區(qū)中的生活，那是低收入者住宅群建設(shè)中最糟糕的例子之一。這一住宅群是高懸在綠地與樹叢之上的一群摩天大樓，設(shè)計(jì)非常符合勒?柯布西耶的理念，然而入住率從未超過60%。大樓的走廊與樓梯井變成了堆滿各類垃圾的污穢場所，而摩天大樓之下那綿延起伏的綠色空間則成了“玻璃與垃圾的下水道”。這一樓群在建成約10年之后，終因不適應(yīng)用戶的需要而被拆毀。