從18位來(lái)自中產(chǎn)階級(jí)家庭的白人男性志愿者中，9位被隨機(jī)指定為罪犯，在家中“被捕”，被趕到位于心理學(xué)系地下室臨時(shí)改裝得像模像樣的監(jiān)獄里。他們被采集指紋，剝光衣服，噴上殺蟲劑，然后剃了頭發(fā)。另外9名志愿者被指定為獄警；他們穿著卡其布制服，拿著警棍、哨子，戴著太陽(yáng)鏡。這里很少有固定的程序：調(diào)查人員們刻意保持距離，對(duì)即將發(fā)生的事情進(jìn)行觀察。

真正的局面令人憂心忡忡：監(jiān)獄病態(tài)在獄警和犯人身上傾情上演（恐嚇、威脅、背叛、被動(dòng)、嚴(yán)重的心理紊亂），在不到一周的時(shí)間全部爆發(fā)，以至于該研究不得不提前中止。這令獄警們非常失望，他們已經(jīng)全心投入到鎮(zhèn)壓犯人的任務(wù)中。不僅僅是獄警如此：菲利普.津巴多（Fhilip Zimbardo）自稱，在實(shí)驗(yàn)的短短幾天里，他已經(jīng)不再將犯人的反抗視為有趣的實(shí)驗(yàn)結(jié)果，而是看成是對(duì)他模范監(jiān)獄聲名的威脅。他自己也成了獄卒。

從這個(gè)實(shí)驗(yàn)中，我們很容易得出結(jié)論，即權(quán)力關(guān)系本質(zhì)上是邪惡的。而現(xiàn)實(shí)情況更為微妙。我們只把空泛的權(quán)利鄙視為專權(quán)。一旦有了內(nèi)容，我們就會(huì)有更加積極的反應(yīng)：這由誰(shuí)負(fù)責(zé)？這偉大的指揮官是如何指揮的？媽媽會(huì)怎樣認(rèn)為？在親密的本幫內(nèi)部，人們不費(fèi)力就可以分出領(lǐng)導(dǎo)和成員、策劃者和執(zhí)行任務(wù)者。在人類大腦中，這種對(duì)地位的情感是由血清素調(diào)解的。沮喪和無(wú)意識(shí)的憤怒跟血清素這種神經(jīng)傳遞素的缺乏相關(guān)。1984年，邁克爾.羅利（Michael J.Raleigh）里程碑式的研究顯示了長(zhǎng)尾猴血清素濃度和霸權(quán)之間的強(qiáng)烈關(guān)聯(lián)。雄性首領(lǐng)比它的手下血清素濃度要高出大約2倍（在此項(xiàng)研究中，首席教授同樣比研究生的血清濃度高出2倍）：做領(lǐng)導(dǎo)的確是有回報(bào)的。而成為領(lǐng)導(dǎo)也同樣如此：獲得統(tǒng)治地位可以通過(guò)上升的血清素水平反映出來(lái)。甚至象征權(quán)利的標(biāo)志和儀式都有著積極效果；這就是獎(jiǎng)牌、學(xué)位帽、貢獻(xiàn)獎(jiǎng)的意義所在，同時(shí)解釋了為什么大型公司有如此多的副總裁。和高薪的效果一樣，較高的血清素水平會(huì)產(chǎn)生同樣的滿意度―需要的成本也不過(guò)是印制新名片而已。

然而，愚蠢不公正的統(tǒng)治會(huì)造成被統(tǒng)治對(duì)象血清素水平的急劇下降（應(yīng)激激素和皮質(zhì)醇會(huì)相應(yīng)地提高）―可能這就是津巴多的絕大部分犯人存在極端心理反應(yīng)的原因。畢竟，實(shí)驗(yàn)對(duì)象僅僅是孩子：這些正值大學(xué)生年紀(jì)的加利福尼亞人過(guò)著舒坦的日子，對(duì)人類的極端條件毫無(wú)所知。他們不知道如何去應(yīng)對(duì)，因?yàn)樗麄內(nèi)狈?duì)所承擔(dān)的角色清晰的頭腦圖像；津巴多有意不給他們?nèi)魏沃笇?dǎo)。缺乏了內(nèi)容，局面就淪落為身體沖動(dòng)這最為簡(jiǎn)單的形式（很久以前的游樂(lè)場(chǎng)上，我們?nèi)杂浀玫膽嵟涂謶郑?。它放任了兩種最為強(qiáng)烈和丟臉的人類感情：愧疚于自身的無(wú)能為力，憎惡那些曾虧待我們的人。