晚清爆發(fā)的太平天國運動，引發(fā)了中國歷史上規(guī)模空前的慘烈內(nèi)戰(zhàn)。在那個風(fēng)云激蕩的時代，清軍八旗、綠營、湘軍、淮軍以及各路武裝輪番上陣，與百萬太平軍在大半個中國的遼闊戰(zhàn)場上，進(jìn)行了長達(dá)十五年的血腥廝殺。這場生死存亡的搏斗，參戰(zhàn)人數(shù)之多，波及范圍之廣，戰(zhàn)局的跌宕起伏、大起大落，都創(chuàng)下了紀(jì)錄。這場血戰(zhàn)中，早已腐敗昏憒的大清王朝居然從初期的頹唐中重整旗鼓，上演驚天的逆轉(zhuǎn)，成功鎮(zhèn)壓生機勃勃的太平天國運動，成了贏家。后人讀史至此，錯愕之際，不免掩卷沉思這歷史的興亡沉浮背后的偶然與必然。大清王朝的最終戰(zhàn)勝確實有很大的偶然性，若非咸豐年間有支持清廷的民兵武裝異軍突起，咸豐皇帝恐怕難免步前輩元順帝之后塵北逃朔漠的命運。而這支轉(zhuǎn)移世運的異軍就是湖南的讀書人招募本省山農(nóng)組建的湘軍，它在太平軍進(jìn)入湖南前后投入戰(zhàn)場，轉(zhuǎn)戰(zhàn)天下，十余年時間，便將“舉世大帥無可匹敵”（咸豐朝名臣周天爵語）的太平軍徹底鎮(zhèn)壓下去。王闿運在《湘軍志》首篇中寫道：

湘軍則南至交趾，北及承德，東循潮、汀，乃渡海開臺灣，西極天山、玉門、大理、永昌，遂度烏孫，水屬長江五千里，擊柝聞于海。自書契以來，湖南兵威之盛，未有過此者也。

王闿運稱湖南兵威以湘軍為盛，其實何止湖南，就是中原所有漢族政權(quán)，自有史以來，未有勁旅如此也。由于湘軍的赫赫戰(zhàn)功，湖南人崛起于這個英雄輩出的亂世，在此后的一個多世紀(jì)內(nèi)，占據(jù)了中國軍政人材格局的主流。

湘軍之所以能夠打贏人類歷史上規(guī)模空前的一場大戰(zhàn)，要歸功于它的締造者和指揮者。他們大部分是崛起于社會基層的書生，他們是那個時代真正的風(fēng)云人物，他們投筆從戎，幾乎是白手起家，倉猝立軍，率部走上戰(zhàn)場，轉(zhuǎn)眼之間就打出了威風(fēng)，成為為大清帝國中興大業(yè)保駕護(hù)航的威武之師。然而，在不到半個世紀(jì)后，早已風(fēng)雨飄搖的大清帝國終于壽終正寢，湘軍所為之浴血奮戰(zhàn)的所謂中興大業(yè)，最終不過是絢爛一時的帝國余暉。

這些創(chuàng)造了軍事神話和政治奇跡的人物，就是本書介紹的湘軍將帥。他們成就了一番令人無法想象的大業(yè)，留下了太多令人神往的事跡。這些在戰(zhàn)爭中起家的亂世豪強，對于他們的名字，讀者或許耳熟能詳，但對于他們在戰(zhàn)爭中所起的作用和所用的方略，他們在湘軍中的地位，他們的軍事素質(zhì)和獨門技法，以及他們彼此的交往和協(xié)力，也許還不是十分清楚。本書為他們書寫了各自的小傳，力圖從多個角度反映他們的人生與業(yè)績，有助于讀者加深對這些傳奇人物的了解。

既然要寫湘軍將領(lǐng)，就有一個概念需要理清：到底什么是湘軍？在不少人心中，湘軍就是曾國藩率領(lǐng)的湖南軍隊，這種大而化之的理解，在一定程度上抹殺了歷史豐富的細(xì)節(jié)。其實，湘軍有廣義、狹義之分。最初，湘軍之“湘”，并非是指湖南，而是特指湖南湘鄉(xiāng)縣。曾國藩奉旨興辦團(tuán)練之初，和羅澤南、王錱等在湘鄉(xiāng)招募團(tuán)練整訓(xùn)成為勇營，因此這支部隊被稱為湘勇，這就是狹義的湘軍，即曾國藩直轄，以湘鄉(xiāng)人為基干的勇營。后來戰(zhàn)爭規(guī)模擴大，湖南各地的勇營都加入了作戰(zhàn)序列，湘軍的概念就發(fā)生了變化。湘軍的“湘”就不再是指湘鄉(xiāng)，而是整個湖南，湘軍的概念，也擴大到在太平天國戰(zhàn)爭中，所有由湖南士紳招募的勇營。由于曾國藩聲望最高，號召力最強，所以名義上所有湘軍都以曾國藩為共主。而實際操作上，湘軍存在諸多派系：王錱的老湘營被曾國藩排斥出去后，獨立作戰(zhàn)，后來由左宗棠編練為新楚軍；江忠源招募的新寧楚勇，成軍比曾國藩的湘勇更早，在江忠源戰(zhàn)死后，由劉長佑繼統(tǒng)，指揮上也有相當(dāng)?shù)莫毩⑿?；胡林翼在湖北編練的湘軍，?xí)慣上被稱為鄂軍，也相對獨立于曾國藩的指揮系統(tǒng)之外。

此外，湘軍雖然以湖南人為基干，但湘軍將領(lǐng)，卻吸納了不少外省人。如湘軍猛將鮑超，四川奉節(jié)人；分統(tǒng)李榕，四川劍州人；金國琛，江蘇江陰人；朱洪章，貴州開泰人；而塔齊布和多隆阿，甚至還是旗人。雖然鮑超等人不是湖南人，塔齊布甚至還擔(dān)任過綠營軍官，但他們所帶兵勇，都是在湖南招募，他們都是在湘軍系統(tǒng)里任職的“客將”。

晚清史上，叱咤風(fēng)云的湘軍領(lǐng)袖實在紙不勝書，本書只能精選江忠源、劉長佑、曾國藩、羅澤南、王錱、李續(xù)賓、彭玉麟、胡林翼、鮑超、左宗棠共十位作為代表，按湘軍隊伍成軍的先后順序立傳。湘軍中最早募勇出省作戰(zhàn)的，是江忠源、劉長佑的楚勇。江忠源是湘軍的先驅(qū)者，他戰(zhàn)死后由劉長佑統(tǒng)率楚勇，所以他們兩位排在最前。此后曾國藩受命辦團(tuán)練，最早的合作者就有他的同鄉(xiāng)羅澤南、王錱。所以曾、羅、王三個湘鄉(xiāng)人排序緊隨江、劉之后。李續(xù)賓兄弟追隨老師羅澤南從軍，他們都是湘軍陸師的先行者。后來曾國藩移駐衡陽，因江忠源、郭嵩燾的提議，操辦水師，彭玉麟與有力焉。湘軍出省到湖北打仗，胡林翼率數(shù)百黔勇北上作戰(zhàn)，后借鑒羅澤南的湘軍營制，也按例編練起他的新湘軍——鄂軍。本來，最早參加對太平軍戰(zhàn)斗的，應(yīng)該是鮑超，他跟隨向榮在廣西鎮(zhèn)壓太平天國，還在江忠源之前。左宗棠在太平軍攻打長沙時，已入張亮基幕府，參戰(zhàn)似比曾國藩還早。但鮑超跟從向榮時，并不是湘軍將領(lǐng)，左宗棠真正單獨領(lǐng)軍作戰(zhàn)，時間還在鮑超統(tǒng)率霆軍之后，所以鮑、左兩位參戰(zhàn)較早的將領(lǐng)，按湘軍組建的序列，卻排在了最后。

湘軍將帥個個都是性格鮮明的人物，本書中的主人公，本身都有可能成為我們民族世代相傳的臉譜。忠如江忠源，冷如劉長佑，賢如曾國藩，堅如羅澤南，烈如王錱，傲如李續(xù)賓，剛?cè)缗碛聍?，謀如胡林翼，猛如鮑超，智如左宗棠，無不具有典型的意義。他們的特色品質(zhì)中不僅有時代的鑿痕，不僅有傳統(tǒng)文化教養(yǎng)的烙印，還有民族性格的陶鑄。

舉凡歷史事件、風(fēng)云人物，往往當(dāng)局者迷，旁觀者清；往往當(dāng)時者迷，跨代者明。湘軍人物的去世距今不過一百多年，他們的作為和事跡距離后世雖然并不遙遠(yuǎn)，但是跟當(dāng)代人的意識形態(tài)仍有許多牽扯不清的糾葛，涉及是非的判斷和感情的傾向，這也許是我們用文字來還原或塑造湘軍人物的障礙；然而，由于思想的不斷解放，我們透過塵封的史料，對那些硝煙彌漫中的身影，可能已經(jīng)比幾十年前看得更為清楚。于是，就有了這部嘗試之作，希望能夠討得讀者的喜歡。