曾國藩《江忠烈公神道碑銘》：

公嘗疏請三省造舟練習(xí)水師，又嘗寓書國藩，堅屬廣置船炮，肅清江面，以弭巨患。其后國藩專力水軍，幸而有成。從公謀也。

詹姆斯?黑爾《曾國藩與太平天國》：

如果他（江忠源）活得長久一些，能夠參與后來的戰(zhàn)爭，他的名字肯定會排在曾國藩、左宗棠、李鴻章之列，或許還是排在第一個。他的工作為后來曾國藩更為引人注目的作為奠定了基礎(chǔ)。

引子：曾國藩看中的浪子

自從洪秀全及其追隨者從歷史舞臺上消逝以后，人們都說咸同年間幫助清廷打垮洪楊的軍事大明星是曾國藩，而很少有人關(guān)心是誰替這位有口皆碑的大人物鋪好了星光大道的紅地毯。

湖南的書生率領(lǐng)鄉(xiāng)勇鎮(zhèn)壓反抗清廷的農(nóng)民，與拜上帝會的信徒角逐博弈，曾國藩不是始作俑者。在人們常說的湘軍四大元勛曾左彭胡投身軍旅之前，已經(jīng)有人做了許多開創(chuàng)性的工作。這個人就是湖南新寧人江忠源。如果他沒有在咸豐三年底過早地死去，清朝的皇帝很有可能把鎮(zhèn)壓太平軍的軍功桂冠授給他，而不是戴在曾國藩的頭上。當然，歷史不能假設(shè)。

江忠源是湘軍將帥中最早的前驅(qū)者。他首開書生帶兵的先河，率領(lǐng)他親自訓(xùn)練的新寧鄉(xiāng)勇鎮(zhèn)壓本地造反武裝；在洪秀全金田舉事之后，他又是第一個率領(lǐng)湖南鄉(xiāng)勇出省攻擊太平軍的將領(lǐng)，并且鼓吹以民兵取代正規(guī)軍，作為戰(zhàn)爭主力；他積極探索鎮(zhèn)壓太平軍的方略，率先倡議建立水師，控制長江流域，為曾國藩提供了殺敵制勝的不二法門；他因轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，戰(zhàn)功卓著，成為第一個以軍功被提拔為封疆大吏的湖南書生，他的事跡吸引了大批湖南讀書人投身軍旅。他的軍事實踐，開創(chuàng)了湖南鄉(xiāng)勇以十多年時間徹底鎮(zhèn)壓太平天國的巨大事業(yè)。如果說湘軍是一本書，那么江忠源就是這本書的前言或引子；如果說湖南人在清末的戰(zhàn)爭中鼓舞了志氣，那么江忠源就是第一個鼓動者；如果說湘軍是一棵蒼勁的大樹，那么江忠源就是播種的人。

江忠源為什么會在湘軍的歷史上占據(jù)許多第一的位置，自然會引起人們的好奇。人們往往強調(diào)時勢造英雄，而忽略了英雄本身必須具備的條件，包括他所處的位置、他的資歷以及他的性格和素質(zhì)儲備。江忠源之所以成為先驅(qū)，固然因為他身處容易產(chǎn)出英雄的動亂地區(qū)，但更重要的是，在大動亂到來的時候，他不僅已有多年的軍事素養(yǎng)，擁有馳騁疆場的履歷，而且具備為天下事挺身而出、勇于犧牲的悲壯性格。

江忠源在嘉慶十七年（1812）出生于一個書香門第。父親江上景隱居教學(xué)，清貧度日，督促長子江忠源攻讀詩書，江忠源少年時即能寫一手好文章，十五歲便考中了秀才。