英雄末路

九江雖然已經(jīng)收復(fù)，但由于太平軍已與捻軍聯(lián)手，全國的形勢非常嚴(yán)峻，安徽北部被造反軍隊控制，影響到山東、河南、江蘇和浙江。李續(xù)賓再次寫信給駱秉章和胡林翼，請他們奏請朝廷重新起用曾國藩。在他的努力下，封疆大吏們?nèi)献嗍琛?/p>

這時李續(xù)賓已經(jīng)成為最搶手的大將。浙江籍的京官紛紛上疏，奏請朝廷派李續(xù)賓領(lǐng)兵東進，援救浙江；安徽巡撫福濟等人則奏請派李續(xù)賓進征安徽；河南巡撫瑛棨請李續(xù)賓進戰(zhàn)河南，鞏固湖北；袁甲三和勝保則奏請派李續(xù)賓進兵廬州與六安。廷臣一片喧爭，連上一百多道奏疏，皇帝遲疑難決，下旨令李續(xù)賓自己酌情定奪。

但是安徽有個勝保擁兵自重，卻無所事事，在那里大聲叫嚷要湘軍增援，不斷向朝廷告急，迫使咸豐不得不做出抉擇。四月十八日，朝廷有詔：

著李續(xù)賓即帶九江得勝之師，先行馳赴六安，會同勝保，奮力圍攻。俟六安克復(fù)，再赴廬州一帶，相度情形，先其所急，次第攻剿。

六月十八日，李續(xù)賓乘船從武昌出發(fā)。當(dāng)晚，他跟胡林翼在船上話別，深談達旦。兩天后，胡林翼要換船返回，李續(xù)賓終于控制不住，對這位好友說道：“我要求回去看看父母，未得批準(zhǔn)，不知今生還能見到二老否？”說罷痛哭不已。胡林翼一邊安慰，一邊陪他落淚。

由于胡林翼與駱秉章三次奏請，曾國藩已得旨起復(fù)，辦理浙江軍務(wù)。他這幾日在巴河停船，等待與李續(xù)賓一見。李續(xù)賓舟泊南溪，與曾國藩縱談六日。他指出，湘軍不患無將，但患無帥，只要曾國藩用人不太苛刻，一定能夠得到湖南的很多將才。他還建議曾國藩不要把自己關(guān)死在浙江，不如坐鎮(zhèn)江西建昌，兼管江西和安徽，可以游刃有余。當(dāng)時王錱與劉騰鴻已經(jīng)亡故，李續(xù)賓向曾國藩推薦王錱的兄弟，說他們是當(dāng)世英才，應(yīng)當(dāng)誠懇求助。曾國藩向李續(xù)賓索要將才，李續(xù)賓將朱品隆一軍相送，又令唐義訓(xùn)聽從曾國藩指揮。

曾國藩與李續(xù)賓告別，其弟曾國華跟李續(xù)賓是生死之交，不愿跟隨長兄，愿隨李續(xù)賓東進。曾國華在李續(xù)賓軍中，為他的孤軍深入起了推波助瀾的作用，但他跟李續(xù)賓一同進退，確實很夠義氣。

緊接著，對于李續(xù)賓最為不利的事情發(fā)生了。七月十一日，胡林翼因母親去世，要回鄉(xiāng)葬母，朝廷批準(zhǔn)他居廬百日。李續(xù)賓是能夠把握大勢的大將，對于這個變故，立刻就有不祥之感，當(dāng)即寫信給曾國藩，為胡林翼離開崗位感到憂慮。七月十四日，他帶著心頭的陰影，率部從蘄水開拔，一路送他而來的弟弟李續(xù)宜則啟程返回武昌。這時廬州已被太平軍攻陷，李孟群退走壽州，朝廷催促李續(xù)賓赴援。李續(xù)賓軍行迅速，八月十七日收復(fù)太湖，八月二十一日收復(fù)潛山。

自從咸豐三年太平軍攻占安慶以來，北京當(dāng)局沒有準(zhǔn)確地把握形勢，對于安徽的省會安慶沒有給予應(yīng)有的重視，而是茍且將廬州定為臨時省會，在安徽省采取了重北而輕南的策略。這一點倒是很好理解，因為朝廷最擔(dān)心太平軍突破廬州防線北上，威脅北京。清廷的這種心態(tài)給太平軍提供了很大的方便，他們非常重視安慶這座濱江城市，將之當(dāng)做重鎮(zhèn)經(jīng)營。

李續(xù)賓和一批湘軍將領(lǐng)由于長期在長江兩岸與太平軍角逐，非常看重安慶的戰(zhàn)略地位。他原本打算首先會同楊載福收復(fù)安慶，然后再專力去救廬州，但皇帝的眼光始終盯著廬州，他不便拂逆圣意，只好把安慶放在一邊，先去救援臨時的省會。但是安徽北部的形勢非常險惡，太平軍與捻軍已經(jīng)強強聯(lián)手，苗霈林的團練腳踩兩條船，暗中協(xié)助造反軍，清軍大將德興阿與李孟群各有幾萬兵力，都斗不過幾個回合，只能相繼退走，巡撫翁同書則新敗于定遠(yuǎn)。湖北清軍將領(lǐng)都興阿本當(dāng)遵照圣旨一同救援廬州，但所部良莠不齊，指揮調(diào)度不靈，多隆阿為了保存實力，不愿北上，故意滯留，所以都興阿只得分兵前往安慶。李續(xù)賓向朝廷接下援廬的任務(wù)，就只能面對強敵去唱獨角戲了。

九月三日，李續(xù)賓所部開始進攻皖北樞紐桐城，遭到頑強抵抗，在堅城下鏖戰(zhàn)三天。為減少自身傷亡，李續(xù)賓網(wǎng)開一面，縱敵出城，在路途預(yù)設(shè)埋伏，全殲逃敵，斃敵約一萬五千名，于九月六日收復(fù)桐城。

咸豐收到捷報，“龍顏大悅”，慷慨地提拔李續(xù)賓的部屬，下令厚葬陣亡將士，寄諭李續(xù)賓：

此次進攻克復(fù)，迅速辦理得手，仍著李續(xù)賓督率各軍，以次進克舒城等處，掃蕩逆氛。

李續(xù)賓奉旨繼續(xù)北進，但幾場硬仗打下來，部隊已傷亡許多精銳，而且還在太湖與潛山留軍駐守，兵力已大大減弱。于是他命令九江駐軍趕往舒城會師，并向官文發(fā)出公文，請他調(diào)兵增援。那時安慶的太平軍軍勢大振，對湖北構(gòu)成威脅，官文不愿抽調(diào)兵力外出，對李續(xù)賓的答復(fù)是：因“周轉(zhuǎn)不靈”，無法增援。

官文諳熟官場的把戲，決定把李續(xù)賓“捧殺”。他把李續(xù)賓的求援信拿給下屬們傳閱，說道：“李公用兵如神，今軍威大振，何攻不克？難道還少了我們不成!”下屬們個個附和，不敢提出異議。李續(xù)賓給成大吉發(fā)了增援令，李續(xù)宜寫信給官文，請求自率部隊前往廬州，官文不許。胡林翼接到李續(xù)賓從潛山的來信，急忙寫信給官文，說李續(xù)賓力戰(zhàn)太苦，兵力太單，后路太薄，必須增援，官文固執(zhí)己見，不予理睬。李續(xù)賓征調(diào)的九江駐軍，因未得到江西的軍餉，也沒有前來增援。他只能帶著疲憊減員之師繼續(xù)北征。

這支得勝之師，士氣雖然旺盛，但軍餉已經(jīng)出現(xiàn)問題。李續(xù)賓軍在安徽，餉源卻仍在湖北，胡林翼不在巡撫之位，無人催發(fā)軍餉，供給便時斷時續(xù)。攻克桐城后，繳獲敵軍糧食一千七百石，還有一些銀錢，得以充實軍庫。但他不知今后軍餉有無著落，在信中向胡林翼表明憂慮。胡林翼致函官文時，也請他妥為籌餉，官文也不買賬。所以李續(xù)賓不僅是孤軍深入，還斷絕了后勤支援。

桐城一克，李續(xù)賓又要留軍防守。他令趙克彰、胡裕發(fā)等將領(lǐng)率兩千九百八十人駐守此城。這些部隊因攻堅傷亡太重，留守桐城，也可借機休整。

此時李續(xù)賓接到諜報，得知舒城太平軍非常緊張，已向大江南北求救，陳玉成已從廬州分兵增援舒城。敵軍已大為戒備，究竟是否繼續(xù)北進，李續(xù)賓走了個民主程序，請僚佐們發(fā)表意見。丁銳義與何裕認(rèn)為要等九江駐防軍開到，補充元氣后方可進兵；何忠駿認(rèn)為軍鋒不可停頓，何況皇上一再下詔，嚴(yán)令增援廬州，如今加緊進兵，方可突然出現(xiàn)在廬州城下，一舉收復(fù)廬州。那時就可遵照曾國藩的謀劃，等到水師攻下安慶，一起東進。孫守信、王揆一等人所見皆同，曾國華力挺此議，李續(xù)賓采納了多數(shù)人的意見。