制度是廣為接受并牢固確立的

當我們描述一種存在已久的模式時，我們時常使用"制度化"這個術語。制度化意味著模式在組織中逐漸形成并且根深蒂固。這就是制度的含義：一種逐漸被廣為接受并且成為社會中的自然模式的行為、角色、互動或者組織。制度對于我們來說似乎是唯一敏感的方式。"當然，我們沒有國王。""當然，我們的父母不會包辦我們婚姻。""當然，我們必須在大學里設置年級。""當然，我們不時地核對賬戶和銀行卡。"制度通過塑造人們行為的過程來規(guī)范人們的行為，并且人們一般遵循這種過程而不考慮其他替代性過程。絕大多數動物被本能所控制；而人被制度所控制。

婚姻是一種制度。人們不是必須結婚，但在我們的社會中，婚姻是被接受的、合法的、正確的、正常的，甚至是一種人們生活的健康方式。甚至至今，婚姻還是一種被廣為接受的制度；它是一個中心傳統(tǒng)，并且對于絕大多數人來說，需要它勝過替代它。文化嵌入于宗教之中的觀點告訴我們婚姻是合乎道德的（確實，它合乎在某些宗教中的道德合法性），它將為我們的生活帶來幸福和意義，并且它是我們擁有性的唯一道德途徑。政府通過確認非婚生子女將被貼上私生子的標簽的方式來鼓勵婚姻，另外政府還通過稅法來鼓勵婚姻。小說、雜志、電影、收音機和電視鼓勵我們將男女之間的婚姻視為全部生活的中心。在過去，我們絕大多數人會相信不結婚的女人過著沒有價值的生活。如果男人想在公司結構中得到升遷，他就應該結婚。并且我們相信只有在婚姻家庭中的孩子才能得到幸福和安全。正如我們從文化中不斷學習一樣，制度也會變化。但是婚姻始終是社會中的一項重要制度，并且它依舊具有合法性，受到保護并被廣為接受。

像其他制度一樣，婚姻成為我們習以為常的世界中的一部分。我們被教導去相信"每個人都是這樣做的"--事實上這僅僅是由于人們采用這種選擇后經長期的交流而達成的共同安排。社會中的任何事情都并非不得已而成為它所是的那樣。它僅僅是我們當中那些已經習慣它，并且被教導要接受它的人的方式。

例如，隔離是美國社會中比較重要的制度。它控制著我們的學校、鄰里關系、商業(yè)甚至宗教。在很長一段時間里，它控制著人們就餐、玩耍、游泳、洗漱、散步，以及使用洗手間的地點--甚至遠遠不止這些。對于社會中的某些人來說，隔離仍然是處理當下問題的方式。它是一種防止非白人或者其他少數族裔與"我們中的其余人"競爭或一起居住的方式，是一種"保護我們的鄰里關系"的方式，并且也是一種維持某些生活的方式。確實，隔離給我們造成了許多問題，并且有悖于民主的基本原則。但是，在美國的大部分歷史中，它作為一項重要的制度發(fā)揮著它的功能。著名作家詹姆斯·鮑德溫就美國社會中的隔離現象給他侄子寫了一封信，在信中他成功地抓住了本質，即制度如何逐漸嵌入我們的日常生活：

嘗試去想象一下，如果你早晨醒來，看到閃耀著的太陽和燃燒著的星星時有何感受。你或許會感到害怕，因為這不符合自然規(guī)律。宇宙中的任何動亂都是可怕的，因為這深刻地沖擊了人類對于現實的意識。黑人在白人眼中，其功能如同恒星，就像一個不移動的支柱：當他移動并離開他的位置后，天地的根基將被動搖。