653年，孝德天皇派出了120人的赴唐使團前往唐朝。在這艘船上，有著名的學(xué)問僧道昭。道昭來到中國，拜玄奘法師為師，學(xué)習(xí)佛教的經(jīng)、律、論，后成為日本的一代高僧。次年，孝德天皇又派去遣唐使經(jīng)朝鮮半島到長安朝貢。這次使團的副使依然由第一次遣唐使副使惠日擔(dān)任，在中日文化交流史上，惠日是一位很有貢獻的人物。

659年9月15日，齊明天皇派出的遣唐使團中由正使率領(lǐng)的船隊在海上遭遇暴風(fēng)，漂到中國南海的一個島上。這次暴風(fēng)奪去了大部分人的生命，只有5個人偷了島上漁民的漁船到了中國的括州（今浙江溫州一帶）。而由副使率領(lǐng)的船隊于9月22日順利抵達(dá)中國，并于10月15日乘坐驛站的車輛駛往京城長安。途中得知唐高宗正在洛陽，便掉轉(zhuǎn)方向來到洛陽向唐高宗朝貢。與這位副使同來的還有北海道一男一女兩個阿依努人。阿依努人向唐高宗敬獻了一張白鹿皮、三張弓、八十枝箭。

早期遣唐使到中國的航海路線主要是沿朝鮮半島的西岸北行，再沿遼東半島東南岸南行，跨過渤海灣后在山東半島的登州登陸，再由陸路前往長安。這條航線大部分是沿海岸航行，比較安全。公元670年到760年這近百年間改由從九州島南下，沿種子島、屋久島、奄美諸島，然后向西北橫跨東海，最后在揚州登陸。這條航線主要航行于渺茫無邊的東海上，危險性較大。從760年以后到停止派遣遣唐使前，航行路線改由九州西邊的五島列島西南橫渡東海，在明州（今寧波）登陸，然后轉(zhuǎn)由大運河北上。

遣唐使團的規(guī)模初期只有一二百人，到了中后期，人員增至500余人，最多一次曾達(dá)到651人。遣唐使團除了大使、副使等官員外，還有各類隨從，而且每次都會帶有若干名留學(xué)生和學(xué)問僧，這些人大多是日本通曉經(jīng)史、才干出眾的第一流人才。尤其是留學(xué)生和學(xué)問僧，均為國內(nèi)的優(yōu)秀人物。遣唐使團抵達(dá)唐境后，地方官員馬上安排他們的食宿，然后上奏朝廷，而后派專差護送使團正、副使進長安，由內(nèi)侍引導(dǎo)面見皇帝，呈上貢物，唐皇下詔嘉獎，給使臣授爵賞賜。

260多年的遣唐使活動，推動了日本社會制度的革新，也深刻影響了日本人的文化與生活。遣唐使歸國后，參與樞要，仿行唐制，如《大寶法令》就是以唐律令為規(guī)范制定的。還仿效唐朝教育制度，開設(shè)各類學(xué)校教授漢學(xué)，培養(yǎng)人才。818年，嵯峨天皇根據(jù)遣唐使菅啻原清公的建議，下詔改革禮儀，命“男女衣服皆依唐制”，連歷法、節(jié)令也積極仿效中國。

公元895年，菅原道真向宇多天皇呈上《請令諸公卿議定遣唐使進止?fàn)睢?，請求停止派遣遣唐使團。宇多天皇采納了他的建議。

日本終止派遣遣唐使，這其中的原因除了遣唐使耗費巨大，唐朝政局動蕩不安以外，經(jīng)過近300年對唐文化的吸收與消化，日本已經(jīng)基本上完成了自身的改革，對大唐文化學(xué)習(xí)的需求已不像最初那樣迫切。在擺脫了來自中國的文化影響后，日本逐漸形成了具有日本本土特色的國風(fēng)文化。