作為神道教的祭祀場所，神社一般都建在風景秀麗、環(huán)境優(yōu)美的地方。這與早期神社的設立形式有關。早期的神社多是在樹木茂盛之地建一小屋，中央種一常綠樹，稱為“神籬”，這是迄今為止遍及日本各地大大小小近13萬座神社的雛形。

在這些大小不一的神社的入口處，聳立有類似中國牌樓的建筑物，被稱為“鳥居”，人神兩界由此分開，“鳥居”之外是俗人的世界，“鳥居”之內是神的世界。鳥居通常為木制，也有用銅或鐵的。小神社通常只有一個“鳥居”，而大規(guī)模的神社則有兩三個或更多的“鳥居”，比如位于京都的伏見稻荷大社，在這座神社門前，有一條因眾多“鳥居”的排列而形成的長長的甬道，被稱為“千本鳥居”。

為什么將這種牌樓似的建筑物稱作“鳥居”呢？原來，日本人認為，鳥是人類靈魂的化身，人有善惡，靈魂也有善惡。為了不讓鳥接近神社，便在神社前建立“開”字型牌樓的“鳥居”，鳥在這里居住，也就不會進入神社，以此保護神社的神圣性不被侵擾。

每逢神道教的重要祭典，如每年2月4日舉行的新年祭、每年12月31日舉行的神嘗祭和新嘗祭、每年6月和12月舉行的月次祭，參拜者便會從“鳥居”進入，沿甬道而行，來到凈盆處，在這里洗凈雙手，然后兩掌相擊，雙手合十進行參拜，祈求風調雨順，五谷豐登，大地安寧。

隨著時代的發(fā)展，人們已經(jīng)不限于在這些重要節(jié)日到來的時候才去參拜神社，而是“不問蒼天，只問前程”。買新房子，房屋裝修，小孩上學，與人相親，仕途晉級，考試升學，只要涉及社會生活，人們都會去神社參拜，不管其靈驗與否，只為求得心中的安寧。

除此之外，對于日本3歲和5歲的男孩以及3歲、7歲的女孩來說，去神社參拜似乎又有著另一番意味。每年的11月15日，這些男孩和女孩便會穿上盛裝，由大人帶領去神社舉行參拜儀式，以祈求身體健康，能平平安安地長大成人?；丶业臅r候，大多還會去照相館拍一套全家福紀念照。這一天，孩子的長輩都會送來糖果禮物，一起祝愿孩子們健康成長。這就是日本所謂的“七五三節(jié)”。

據(jù)說這個節(jié)日起源于平安時代，到了江戶時代，盛行于全國。江戶時代，由于城市經(jīng)濟的發(fā)展，人口激增，導致環(huán)境惡化，繼而產(chǎn)生一系列的流行性疾病，使得當時出生的嬰兒多數(shù)夭折。德川幕府第三代將軍德川家光41歲時，側室為其生下了次子，由于長子孱弱多病，德川家光便將家族的所有希望都寄托在這個初生的嬰兒身上，在這個孩子5歲的時候，德川家光選了個吉日為次子設宴慶賀，希望他能順利長大成人，而這個吉日正是11月15日。受到幕府的影響，各地諸侯也紛紛效仿，沒多久便傳到了民間。

在神社里除了舉行形式多樣的祭祀與祈?；顒油猓毡救说某赡甓Y、畢業(yè)典禮和婚禮也大多選擇在神社舉行，尤其會選擇名氣和規(guī)模都響當當?shù)纳駥m。神宮的級別要比神社高，因其供奉的不是皇室的祖先就是前代天皇或是重要的歷史人物，比如明治神宮、平安神宮、橿原神宮、伊勢神宮。

在明治神宮，每年都要舉辦上千場日本傳統(tǒng)婚禮，尤其是在每年元旦的“初詣”，會吸引五六百萬人前來游玩祈福，為新的一年討個好彩頭，這時候也是明治神宮最熱鬧也最擁擠的時刻，往往需要全副武裝的警察前來維持秩序，確保游人安全。而抽簽、小吃和紀念品的購買，同樣是新年夜參拜不可或缺的歡樂內容。

在如今日本人的日常生活中，神社已經(jīng)失去了其宗教祭祀的最初意義，而變得越來越接近于一種“民俗”。不過反過來想想，或許這才是神道教的本來面目，神道教也許更適合作為對世間萬物的美麗想象和人自身的美好憧憬的一條通道而存在。