它可能以后會結(jié)束，但我看不出它提前結(jié)束的原因。我不是要斷言末日為哪天，而是要制止那些富于幻想的男士的狂熱推測，從而使得那些神圣的預(yù)言無人信任，因為他們的預(yù)測經(jīng)常失敗。

——艾薩克·牛頓爵士

在1844年10月22日，整個新英格蘭的大部分地區(qū)，數(shù)以萬計的人，其中有些人還穿著發(fā)亮的白色長袍，屏息以待耶穌復(fù)活的那一刻。威廉·米勒，一位德高望重的紐約農(nóng)民，同時還是一位自我成才的《圣經(jīng)》學(xué)者。他的追隨者們確信這次他們的領(lǐng)袖計算出的日子——1844年10月22日一定是正確的，盡管他之前已經(jīng)算錯了兩次。事實上，他們之中的一些人深信耶穌會在那一刻返回地球，因此他們免除了債務(wù)，出售了所有的貨物和財產(chǎn)，甚至還向慈善機構(gòu)捐出了自己全部的儲蓄，因為他們確信自己將不再需要這些儲蓄。

數(shù)以千計的“米勒信徒們（他們給自己的稱謂）”，耐心等待著耶穌復(fù)活。夕陽西斜，人群中流動的希冀越發(fā)濃烈。他們的主，畢竟已安放在陵墓中了，好比太陽已落山，它還會在同一時刻再次升起嗎？

許多人坐在山頂上，在燦爛的星空下，他們依然堅信他們先知的預(yù)言是正確的。午夜，有人在抽泣，有人因恐懼而叫喊，希望即將破滅。其他人一家子圍靠在一起，有些人在唱歌，在高呼，但大多數(shù)只是靜靜地坐著，自己默默祈禱，期盼他們能夠看到主復(fù)活的第一個跡象。

但是，什么事情都沒有發(fā)生。地球上一切都很平靜，午夜的鐘聲已敲響，仍然沒有任何事件發(fā)生，少數(shù)教徒開始喪失信心。最后，他們沮喪地下山了，失望銘刻在他們疲憊不堪的臉上。黎明之前，最后一批人也都返回家園，回到了他們的生活中去。他們對再一次的失望感到憤怒，這是對他們信仰的殘酷考驗，然而在許多情況下，會徹底摧毀他們的信仰。

但，不是所有的人都會失去信仰。有少數(shù)人依舊每天期待著耶穌的復(fù)活，幾個星期，甚至幾個月后才發(fā)現(xiàn)新計算的日子都是錯誤的。一個米勒的追隨者甚至說耶穌已經(jīng)返回天空中，坐在云端，為他們祈禱，但是后來這個說法也不了了之。不管他們怎么努力相信、祈禱、計算或期盼，耶穌似乎由于某個原因——很顯然只有他自己知道，一直在推遲這眾人所期盼的復(fù)活的時機。少數(shù)幾個人對他們的信仰依然毫不動搖，一如既往。最后他們成了基督復(fù)臨安息日會的中堅分子，該教派是當(dāng)今世界規(guī)模最大、成長最快的基督新教教派之一。

但是，大多數(shù)人還是永遠離開了教會，他們或者重新皈依了以前的宗教派別，或者再也不踏進教會的大門了。對他們和他們丟臉的領(lǐng)導(dǎo)人（該領(lǐng)導(dǎo)人在5年后默默無聞地死去）來說，生活永遠不可能回到從前了。這都是因為一個人對于已存權(quán)威的無視造成的——連耶穌自己都說：“沒有人能知道?！边@為后來的追隨者提供了深刻的教訓(xùn)。

日期設(shè)定者的崛起

到底發(fā)生了什么？怎么可能是威廉·米勒搞錯了呢？他可是虔誠的農(nóng)民出身的浸信會牧師??！那是認(rèn)真仔細地閱讀《圣經(jīng)》后才得出的日期，《圣經(jīng)》是上帝說的話，一定是正確的。所以，他怎么會錯了呢？

當(dāng)然，1844年的“大失望（這是后人對該事件的稱呼）”不是第一次失敗的預(yù)言，也不是最后一個失敗的預(yù)言。在研究2012預(yù)言熱潮以及那些圍繞著最近幾十年展開的預(yù)言之前，先了解一下預(yù)言是什么以及我們相信預(yù)言的原因，可能有助于我們了解預(yù)測性預(yù)言在過去曾發(fā)揮了怎樣的作用。顯然，要深入闡述失敗預(yù)言的全部歷史需要很大的篇幅，甚至遠遠超過本書的內(nèi)容。但是簡要了解一些歷史上非常著名卻又未實現(xiàn)的末日預(yù)言，會讓我們對于末日預(yù)言在幾個世紀(jì)以來的融合、發(fā)展和進化有一個比較清晰的理解。

我剛剛已經(jīng)介紹了美國最著名的失敗預(yù)言——1844年的“大失望”。

單獨介紹它，不是因為它承載了人們最深切的期望，或它正好發(fā)生在最近，而是因為它是最典型的。事實上，很多教會都會預(yù)設(shè)耶穌的回歸日期，然而每一個日期卻又帶來同樣的“大失望”。結(jié)果是，信教的人數(shù)銳減，然后開始緩慢回升，大家又在期待下一個“復(fù)活日期”的到來。這種“大失望”就這樣周而復(fù)始。奇怪的是，從這些失敗中人們沒有學(xué)會任何教訓(xùn)，即使是精明的現(xiàn)代人，也懷抱著極大的誠意和信念，以一如既往的熱情重復(fù)著相同的動作。這與150多年前威廉·米勒和他的追隨者表現(xiàn)出的熱情并無不同。這與吸毒不一樣，一醒來發(fā)現(xiàn)在醫(yī)院急診室，然后宣誓重新開始，而第二天就吸過量后喪命。

對日期情有獨鐘，尤其是與“末日（通常俗稱審判日）事件”相關(guān)的日期，自古以來幾乎是所有信仰體系的一部分。為弄清數(shù)百年來它們?nèi)绱肆餍械脑?，讓我們快速穿越時空，去探尋我們先祖?zhèn)兊念A(yù)言是如何實現(xiàn)的。

世界末日預(yù)言，幾乎在所有文化中都有涉及，然而在西方的信仰傳統(tǒng)中尤為盛行?？赡軐Υ蠖鄶?shù)人來說，他們最早了解到的世界末日預(yù)言是諾亞方舟的故事。這個故事至少已有3000年的歷史，甚至有可能更久。不過，承載這一故事的《創(chuàng)世記》，卻是洪水后很久以后才寫的，因此使它不能稱之為傳統(tǒng)意義上的預(yù)測。但是，《創(chuàng)世記》告訴我們，上帝指示諾亞建造方舟是因為他將要用大洪水毀滅地球及其全部的居民，而諾亞已經(jīng)預(yù)先得到了警告。從某種方式上說，《創(chuàng)世記》里的內(nèi)容只是對預(yù)言的一種復(fù)述。遺憾的是，由于這是事后寫的，所以我們無從判斷上帝對大洪水的預(yù)報是否準(zhǔn)確，可以這樣認(rèn)為，上帝沒有預(yù)測洪水的發(fā)生，而是直接引發(fā)了洪水），不過這無關(guān)緊要。重要的是，我們認(rèn)識到正是諾亞方舟的故事為所有的末日言論提供了發(fā)揮的舞臺，并成為了評估許多末日預(yù)言的基礎(chǔ)。

自那時起，猶太教和伊斯蘭教中便有了末日的概念，有了“彌賽亞回歸”和“馬赫迪回歸”的預(yù)言，這是猶太人和穆斯林各自期盼的事情。這兩種回歸在他們的信仰中發(fā)揮了重大的作用。