那時雕花匠所雕的花樣，差不多都是千篇一律。祖師傳下來的一種花籃形式，更是陳陳相因，人家看得很熟。雕的人物，也無非是些麒麟送子、狀元及第等一類東西。我認(rèn)為這些老一套的玩藝兒，雕來雕去，雕個沒完，終究人要看得膩煩的。我就想法換個樣子，在花籃上面，加些葡萄石榴桃梅李杏等果子，或牡丹芍藥梅蘭竹菊等花木。人物從繡像小說的插圖里，勾摹出來，都是些歷史故事。還搬用平日常畫的飛禽走獸，草木蟲魚，加些布景，構(gòu)成圖稿。我運用腦子里所想得到的，造出許多新的花樣，雕成之后，果然人都夸獎?wù)f好。我高興極了，益發(fā)大膽地創(chuàng)造起來。

那時，我剛出師不久，跟著師傅東跑西轉(zhuǎn)，倒也一天沒有閑過。只因年紀(jì)還輕，名聲不大，掙的錢也就不會太多。家里的光景，比較頭二年，略微好些，但因歷年積疊的虧空，短時間還彌補不上，仍顯得很不寬裕。我妻陳春君一面在家料理家務(wù)，一面又在屋邊空地，親手種了許多蔬菜，天天提了木桶，到井邊汲水。有時肚子餓得難受，沒有東西可吃，就喝點水，算是搪搪饑腸。娘家來人問她："生活得怎樣？"她總是說："很好。"不肯露出絲毫窮相。她真是一個挺得起脊梁顧得住面子的人！可是我們家的實情，瞞不過隔壁的鄰居們，有一個慣于挑撥是非的鄰居女人，曾對春君說過："何必在此吃辛吃苦，憑你這樣一個人，還找不到有錢的丈夫！"春君笑著說："有錢的人，會要有夫之婦？我只知命該如此，你也不必為我妄想！"春君就是這樣甘熬窮受苦，沒有一點怨言的。

光緒八年（壬午o一八八二），我二十歲。仍是肩上背了個木箱，箱里裝著雕花匠應(yīng)用的全套工具，跟著師傅，出去做活。在一個主顧家中，無意間見到一部乾隆年間翻刻的《芥子園畫譜》，五彩套印，初二三集，可惜中間短了一本。雖是殘缺不全，但從第一筆畫起，直到畫成全幅，逐步指說，非常切合實用。我仔細看了一遍，才覺著我以前畫的東西，實在要不得，畫人物，不是頭大了，就是腳長了；畫花草，不是花肥了，就是葉瘦了，較起真來，似乎都有點小毛病。有了這部畫譜，好像是撿到了一件寶貝，就想從頭學(xué)起，臨它個幾十遍。轉(zhuǎn)念又想：書是別人的，不能久借不還，買新的，湘潭沒處買，長沙也許有。價碼可不知道，怕有也買不起。只有先借到手，用早年勾影雷公像的方法，先勾影下來，再仔細琢磨。

想準(zhǔn)了主意，就向主顧家借了來，跟母親商量，在我掙來的工資里，勻出些錢，買了點薄竹紙和顏料毛筆，在晚上收工回家的時候，用松油柴火為燈，一幅一幅地勾影。足足畫了半年，把一部《芥子園畫譜》，除了殘缺的一本以外，都勾影完了，訂成了十六本。從此，我做雕花木活，就用《芥子園畫譜》做根據(jù)，花樣既推陳出新，不只是死板板的老一套，畫也合乎規(guī)格，沒有不相勻稱的毛病了。

我雕花得來的工資，貼補家用，還是微薄得很。家里缺米少柴的，時常鬧著窮。我母親為了開門七件事，整天地愁眉不展。祖母寧可自己餓著肚子，留了東西給我吃。我是個長子，又是出了師學(xué)過手藝的人，不另想想辦法，實在看不下去。只得在晚上閑暇之時，勻出工夫，憑我一雙手，做些小巧玲瓏的玩藝兒，第二天清早，送到白石鋪街上的雜貨店里，許了他們一點利益，托他們替我代賣。我常做的，是一種能裝旱煙也能裝水煙的煙盒子，用牛角磨光了，配著能活動開關(guān)的蓋子，用起來很方便，買的人倒也不少。大概兩三個晚上，我能做成一個，除了給雜貨店掌柜二成的經(jīng)手費以外，每個我還能得到一斗多米的錢。那時，鄉(xiāng)里流行的，旱煙吸葉子煙，水煙吸條絲煙。我旱煙水煙，都學(xué)會吸了，而且吸得有了癮。我賣掉了自己做的牛角煙盒子，吸煙的錢，就有了著落啦，連燒旱煙的旱煙管，和吸水煙用的銅煙袋，都賺了出來。剩余的錢，給了我母親，多少濟一些急，但是還救不了根本的窮，不過聊勝于無而已。