話說周敦五被向樂山打得一敗涂地,掙扎起來,見自己東家陪著向樂山進里面去了,面子上更覺得羞慚無地。那四個健漢原是陶家請了本地方幾個略懂得些拳腳的粗人,在家中一面做做零星瑣事,一面看管家財?shù)?。閑時跟周敦五學習幾年,也要算是周敦五的徒弟,畢竟有點兒師徒的感情。都連忙跑過來問,跌傷了哪里沒有?這一問,益發(fā)把周敦五問紅了臉。溜回自己的臥室,卷起包袱,并不打算向陶守儀作辭,背著包袱就走。已走出了大門,忽轉(zhuǎn)念想道:我在北道上整整稱了二十年的好漢,今一旦敗在這個小孩子手里,此仇安可不圖報復。只是這小孩姓甚名誰,我不知道。將來我便練成了報仇的本領,不知道仇人的姓名,將怎生報復呢?沒法,只得老著臉,再進去一趟,當面請教他一聲,料他不至畏懼我,隱瞞不說。
周敦五想罷,正待回身,陶守儀已匆匆跑了出來,一把將周敦五拉住道:"我料知師傅是要走的,所以追了出來。快請進去,剛才和師傅動手的,并不是當把勢的人,且極稱道師傅的本領。我兩個小兒仍得求師傅在寒舍指教!"周敦五聽了,暗自尋思道:"陶守儀方才歡迎那小子到里面去的時候,我正跌在草地上掙扎不起來,他連正眼都不瞧我一下。只勤勤懇懇的,作揖打拱,把那小子迎接進去。我回房卷包袱,他也不來理我。此時卻如此殷勤的跑來留我。多半是那小子自己不能在此教徒弟,不曾
指摘我的短處,因此陶守儀便不肯放我走了。也罷,那小子的本領實在不錯,我若能趁此結(jié)識他一場,也是好的。如果見面瞧不起我,我請教了他的姓名就走。"周敦五遂跟著陶守儀復進里面來。向樂山起身迎著,拱手笑道:"老兄偶然失手,算不了甚么。任憑有多大本領的人,像老兄這般失守的時候,總是不能免的,老兄千萬不要介意。"周敦五見向樂山的身材相貌雖是一個小孩,說話卻很像是一個老于江湖的。一肚皮忿恨想報復的心思,被這幾句話一說,不由得登時冰釋了,也拱了拱手笑答道:"兄弟在北道混了二十多年,南七省也游行了一轉(zhuǎn),和人較量的次數(shù)在二千以上,今日算是第一次遇見先生這般本領。先生可謂周身毛發(fā)都有二十分的力量,但不知令師尊是那位?"向樂山笑道:"我的武藝可以說沒有師承。從前師傅所傳授的,至今一手也用不著。全是自出心裁,苦練得來的。"周敦五初聽,不大相信,后來談論起來,才知道向樂山得力的本領,沒一手是普通拳腳中所有的。
陶守信聽說哥哥家來了這們一個人物,也想迎接到自己家里來住幾日,教教自己的兒子。自己家里請來的一個江西拳教師,姓洪名起鵬的,卻不服氣。在陶守信跟前,極力說向樂山不過略知道些武藝。只怪周教師太不中用,又欺向樂山是個小孩,才輕敵致敗。偶然趕人家失手,打勝了一次,算不得甚么了不得的本領。就拿了向樂山安慰周敦五的話,證明向樂山這回的勝利,確是偶然得的。
這個洪起鵬教師,也是江西有名的好手。陶守信因陶守儀聘來了周敦五,才托人到處物色。聘請洪起鵬的時候,陶守信還曾親去江西,到洪起鵬家里,送了二百兩銀安家,方接著一同到陶家來。洪起鵬的身體矮胖,生成一雙火眼,人家都呼他為紅眼鼓。又因他姓洪,生得矮,身體和牯牛一般壯實,喊變了音,也有喊他為洪矮牯的。到陶家來的時候,年紀不過四十多歲。在江西的聲名,已是很大。也是享了十多年盛名,不曾逢過對手。初和周敦五見面,倒想較量一番。后來見周敦五的縱跳工夫,在南方可算得一等,又能打得出六兩八錢重的鏢,恐怕占不了上風,壞了多年的名譽,并且在陶家也立腳不住。像陶家這樣的東家,凡是當拳教師的人,沒一個不羨慕,沒一個不想奪這一席位置。這個飯碗若自行打破了,未免可惜。就是周敦五的心理,也和洪起鵬差不多。
洪起鵬初到想顯本領,用十根茶杯粗細、三尺來長的稠木樁,釘入極堅實的土內(nèi),上面露出五寸來。隔三尺釘下一根。洪起鵬赤著雙腳,一路用腳摜過去,能將十根木樁都拔出來。又能一腳立在木樁上,挑選八個健漢,各拿一條麻繩,聽便系住洪起鵬的手腳,或肩或腰,立在遠遠的用力拉扯,就和生鐵鑄成的一般,再也拉他不下來。陶守儀辦了一桌接風酒,請洪起鵬吃飯。陶守信叮嚀囑咐洪起鵬,要他故意多顯些本領給周敦五看,洪起鵬答應了。一到陶守儀這邊,只一屁股就坐破了一把靠椅。陶守儀還沒看出是故意顯本領,以為本是靠椅不牢,連忙教人更換了一把又新又牢實的。洪起鵬坐下去,也是咯喳一聲,連椅腳都折斷了兩條。陶守儀才大吃一驚,知道是有意炫技。也不說甚么,親自端了一把紫檀木的古式太師椅送到洪起鵬跟前,說道:"寒舍的器具,多是陳年腐朽了,所以禁不起師傅一坐。這把椅子是紫檀木的,或者比方才坐的兩把結(jié)實些兒,請師傅輕輕的坐一下看。"洪起鵬笑道:"只怪我的賤體太重。我家里貧寒,坐麻石慣了。木椅子多是趕不上麻石那般堅實的,抱愧的很。"說完坐下去,仍是絕不費事的,一粘屁股就破裂得不能坐了。大家看了,都驚得吐舌。洪起鵬見大廳左右,一邊安著一個石鼓。走過去端椅子以的,端到客位坐了,笑道:"我坐這東西就相宜。"周敦五在旁見了,自也免不了暗暗納罕。次日,陶守信還席請周敦五。正在飲酒的時候,一只耗子在梁上跑過,爬下許多灰塵來,撒在酒菜上面,大家都抬頭罵這耗子可惡。周敦五笑道:"這耗子果是討人厭,等我抓來,重重治他的罪。"從容放下酒杯,一聳身到了梁上。左手三個指頭,把梁捏住,右手伸進壁孔,掏出一只四五寸長的耗子來。左手一松,已飄然墜地,賽過風吹落葉,一些兒聲息沒有。洪起鵬也很是佩服,因此兩人都不敢交手。