二年之后，王?運走了，換了一個沒多大學(xué)問的老師。他兄弟便不愿意再住衡陽書院了。因書箱累贅，就雇了兩條民船，裝載書箱包運到平江浯口上岸。兄弟二人每人坐守一條。當(dāng)那搬運書箱上船的時候，兩名腳夫抬一口皮箱，只壓得汗流氣喘。腳夫因爭論要增加力錢，說：箱里裝的不是衣服，衣服沒有這們重，必定是金銀珠寶。碼頭上的習(xí)慣，搬運金銀的力錢，每挑每抬，比搬運谷米什物須貴三成。向樂山懶得和那些腳夫多說，就依照搬運金銀的力錢給了，也沒說明箱里全是書籍的話。誰知船戶認真當(dāng)做是二十大箱金銀，就陡起了殺人越貨的念頭。見向樂山兄弟都是文弱的書生，年紀(jì)又輕，更沒有仆從。這念頭一起，招待他們兄弟便分外的殷勤，每日好酒好肉的辦給二人吃。他們初次坐這長途的民船，又在洪楊亂平之后，那知道江湖上的利害。

各睡在各人的船上，吃喝飽了，就拿著書看。停船啟碇以及經(jīng)過甚么碼頭，全不顧問。船行了四日，船戶只因沒有好下手的地方，遂商量這夜并不停泊，在江心動手。這夜的月色很好，向樂山坐的這條船在前，向曾賢的船在后，相離有半里河面。向樂山生性本來喜酒。尋常的民船，照例黃昏時就停泊不走了。有時恐怕趕不上第二個埠頭，下午三四點鐘的時候就停了，從來不曾坐過在月夜行走的船。這夜倒覺得很高興，獨自拿了一壺酒，坐在船頭上，旋喝旋觀玩夜景。正在喝得有八成醉意，忽聽得身后腳步響，以為是船戶撐腰篙的，懶得回頭去看。手里端著酒杯，剛待往嘴邊送，陡覺有人一把將自己的辮發(fā)揪住。向樂山醉意闌珊中，也不問揪辮發(fā)的是誰，只將頭向前一點，就聽得拍的一聲，把那人一個跟頭栽到前面船板上。觸眼即見那人手中，握著一把明晃晃的鋼刀。

這一來，卻將酒意驚退了，拔地跳起來，一腳點住那人胸膛。回頭看艙里，又躥出一個拿刀的人來。見向樂山腳點住了一個，他也不識進退，亮刀直劈過來。向樂山那有心思和他動手，一晃腦袋，辮尾如流星一般的一繞就繞著了那拿刀的手腕，順勢一帶。洪矮牯、周敦五那般本領(lǐng)的人尚且受不了一辮尾，船戶能有多大的本領(lǐng)，被這一帶，如何能立腳得牢？撲面一跤，也跌倒在船板上。向樂山拾起一把刀，指著二人問道："快說！后面那條船和你們伙通了沒有？如何相離得這們遠？"船戶道："伙通是已伙通了，不過他們已經(jīng)動手沒有，就不得而知。"向樂山聽了，心里登時慌急起來。想放起這兩個船戶教掉轉(zhuǎn)船頭迎上去，又怕船戶知道事情敗露了沒有好結(jié)果，一放起來，就浮水逃命。自己又是一個不會水的。待將船戶捆縛起來罷，自己一個人如何能駕的這們重載的船。雙珠一轉(zhuǎn)，想出了一個計策來。丟了手中的刀，就船頭上的鐵鏈捆好了一個，由他躺在船板上。才將腳點的這個提起來，也用鐵鏈鎖住了他的雙腳，一端結(jié)牢在桅柱上。提了一片櫓給他，拿刀在他臉上晃了一晃道："你若敢不盡力的搖櫓，只這一刀就要了你的狗命！你想逃是逃不了的，只要能趕的上那只船，我決饒了你的性命！"船戶到了這時，那里還敢違抗，自然是盡力的搖櫓。

向樂山安置了那個，才將這個躺著的鐵鏈解了。一手拿刀，一手拖著船戶到后梢，喝教他掌舵，將船掉頭。向樂山知道自己哥子文弱，這回十九是死，只急得如熱鍋上118螞蟻，一疊連聲的催著快搖。自己手扭住掌舵篷的辮子，探身船篙上，向前頭江面上望。直追趕到天明，不見那條船的蹤影。只得又拿刀逼著船戶說，看他們原約了在甚么時候動手的？船戶說并不曾約定時候，誰先得手誰走。大概那條船動手得早些，所以先回頭跑了。向樂山料想自己的哥子是死定了，不見得能追趕著。不如就近且將這兩個強盜送交地方官，訊實了口供，得了那伙強盜的巢穴所在，再去緝捕。倘我自己一個不小心，連這兩個也逃了，就更費手腳了。當(dāng)下就問船戶追到了甚么地方？船戶說是湘潭。向樂山教把船泊了，用繩索牽了兩個船戶，連同那兩把刀，親自送到湘潭縣。那縣官聽說是盜案，立時坐堂提問。問出那條船上同伙的，也是兩個人。一個姓林名桂馥，原籍是廣西人。十幾歲的時候，被洪秀全的軍隊擄在營中喂馬，隨營進湖南，在衡州一個山上照管數(shù)十匹馬吃草。忽然有一匹馬失腳從山巖上跌下，跌斷了一條腿。林桂馥怕回營受責(zé)罰，就逃到衡陽，在一個船戶家當(dāng)腰篙，后來自己做了一條船。還有一個，是林桂馥雇的伙計，姓張，因是個瘌痢頭，同伴都呼他張瘌子，不知是湖南那一縣的人?？h官又問明了林桂馥在衡陽的住處，行文去衡陽縣緝拿。向樂山自請同去，縣官自然許可。到衡陽訪拿了半月，不僅林桂馥不曾回衡陽，連那只船都沒人看見在衡陽一帶露過眼。向樂山只得痛哭回家，將遇難情形告知向閔賢。即日又馱了個包袱出門，誓必尋著林桂馥，替兄報仇。

因林桂馥是個船戶，在江河里的日子多，在陸地上的日子少，遂也投進衡陽的船幫，充當(dāng)船伙。終日在江河里明查暗訪，足足查訪了三年。凡是湘河里的船只，只要船桅一入向樂山的眼，就能認識這船是誰人的，單單不見有林桂馥那條船。問一班船戶，也都說：近三年來，林桂馥的船不知怎的，不在湘江河里行走了。向樂山見訪查沒有下落，出門的時候，原發(fā)誓此去不能替遇難的老兄報仇雪恨，絕不回轉(zhuǎn)家鄉(xiāng)，于今荏苒三年，只仇未報，哪有心情哪有顏面回家見人呢？仇人既不在湘江河里，船伙也用不著再充當(dāng)了，辭卸了職務(wù)。既不能歸家，復(fù)無心謀于甚么差事，東飄西蕩的，竟像是一個流落江湖的人。有時喝醉了酒，就獨自跑到高山頂上放聲大哭?？奁Ａ?，便倒在巖石上睡覺。無論甚么人和他談話，他總是搖頭不答。