死亡研究或稱死亡學(xué)，涉及從人類經(jīng)歷的核心派生出來的許多問題。死亡學(xué)來源于希臘文單詞thanatos，它的意思指“死亡”。因此，想增加他或她有關(guān)死亡和瀕死的知識(shí)的人，正在著手部分地屬于個(gè)人發(fā)現(xiàn)之旅的探索。撰寫《最后的舞蹈：迎戰(zhàn)死亡和瀕死》一書，我們的目的是提供對(duì)于死亡和瀕死研究的一種全面而易讀的介紹，一種強(qiáng)調(diào)主要爭(zhēng)論和問題的介紹。本書體現(xiàn)了這樣一種研究死亡和瀕死的嘗試，就是將理智與感情、社會(huì)因素與心理因素、經(jīng)驗(yàn)認(rèn)識(shí)與理論成果結(jié)合起來進(jìn)行考察。

除運(yùn)用向讀者個(gè)人經(jīng)歷和職業(yè)背景學(xué)習(xí)的方法外，《最后的舞蹈》還提供一切堅(jiān)實(shí)的理論和調(diào)研的基礎(chǔ)。它鼓勵(lì)讀者參與建設(shè)性的自我發(fā)現(xiàn)的過程。這本讀物不灌輸任何一種觀點(diǎn)，而只是介紹各種各樣的觀點(diǎn)。它強(qiáng)調(diào)同情、傾聽以及包容他人觀點(diǎn)的價(jià)值。讀者完全可以形成自己的觀點(diǎn)，不過，當(dāng)他們準(zhǔn)備這樣做的時(shí)候，我們希望以一種不存先入之見的態(tài)度考慮其他的可能性，然后得出自己的看法。不帶偏見的調(diào)查研究可帶來多種選擇，從而避免由于無知或者偏見造成的遺漏或疏忽。

在保留以前各版受歡迎的特點(diǎn)的同時(shí)，《最后的舞蹈》第八版反映了在死亡研究領(lǐng)域不斷取得的新進(jìn)展。每一章都經(jīng)過修訂，以便提高表述的清晰度并將最新的研究、實(shí)踐和思想整合進(jìn)來。與這一版一起面世的是一個(gè)學(xué)習(xí)活動(dòng)和資源的Web地址指南，它將有助于讀者掌握文本所涉及的材料。

死亡研究不可避免地涉及多門學(xué)科。因此，醫(yī)學(xué)、人文學(xué)科和社會(huì)科學(xué)作出的貢獻(xiàn)在本書的相關(guān)篇章中都可以找到。大量使用生動(dòng)的例證和趣聞?shì)W事使得原理和概念富有意義，這一特點(diǎn)貫穿全書。加框的材料、各種圖片和其他說明性文字發(fā)揮鋪墊作用，對(duì)于正文的論述也是有效的補(bǔ)充。專業(yè)術(shù)語根據(jù)需要給出了清晰的定義。我們鼓勵(lì)讀者使用這些材料。

對(duì)于希望進(jìn)一步研究特定論題的讀者，每一章末尾的拓展研究書目和在各章注解中給出的引文，均為深入研究提供了利用額外的文獻(xiàn)資源和引文出處的指導(dǎo)，包括本書的姊妹篇《未來之路；死亡和瀕死方面的讀物》中有關(guān)的精選片斷。因此，本書一方面為讀者介紹死亡研究中廣泛的話題，另一方面鼓勵(lì)讀者更深入地研究那些自己特別感興趣的論題。

在本書的頭三章中，我們考察了社會(huì)文化因素對(duì)于人們?cè)鯓永斫馑劳龅挠绊憽Ｎ覀儗徱晫?duì)于死亡的態(tài)度，我們?cè)鯓釉谏鐣?huì)化過程中學(xué)習(xí)死亡問題，歷史因素和文化因素怎樣形成我們有關(guān)瀕死和死亡的態(tài)度和習(xí)慣，什么是帶著必死性的認(rèn)識(shí)過日子，在國際性社會(huì)里死亡又是怎么回事。這頭三章為讀者領(lǐng)會(huì)不同的個(gè)體、家庭和社會(huì)群體怎樣以特有的方式處理死亡、瀕死和居喪中的特殊問題提供了一個(gè)基礎(chǔ)。在第三章中，我們不僅考察了西方社會(huì)的死亡問題，而且介紹了印第安人、非洲人、墨西哥人、亞洲人和凱爾特人的傳統(tǒng)。在全書中，對(duì)于不同文化的社群為什么與死亡形成不同的關(guān)系，我們關(guān)注的是民族傳統(tǒng)的重要作用。