乾清宮暖閣一如記憶中那樣，空闊而略顯陰暗，濃重的藥味飄浮于繁復(fù)的明黃陳設(shè)之間。御榻前的拜墊上，三位宰相長跪等候，太監(jiān)引他至那最前方空著的一個拜墊。御榻上的皇帝已不能言語，司禮監(jiān)掌印朗聲宣讀皇帝的最后一道詔命，令端王領(lǐng)袖顧命，與三位宰相一同輔佐年方六歲的太子登基。

在外人看來，皇帝沒有把首輔的位置交給他生平最信任的老臣——文華殿大學(xué)士魏廷碩或許稍出意外，但也并不算奇怪，因為此時端王已是皇帝唯一還活著的兄弟，且從他年幼時就以敏慧冠于諸皇子，但御榻前的端王自己卻懷著別樣的心情。地上的銅獸吐著裊裊的輕煙，他模糊地望見皇帝蒼白枯槁的面容，已經(jīng)很難尋見幼時長兄英挺的身影。他忍不住想，這詔命是補(bǔ)償，還是……

從那時到眼下，這疑問始終懸在端王心頭，待要說，也不能與人說，想起來總不免悒悒。

卻聽江鉉又徐徐談起豐州的幾個大戶，皆有幾千上萬頃地的，富可比王侯，端王便說：“那幾戶祖上都有功業(yè)，可原本也不過幾百頃地罷了。如今這些叫他們吐出來自然不容易，我想，只怕還得走幾步狠招兒?！?/p>

江鉉聽了，只微微搖了幾下頭。

端王笑問：“腹誹些什么？”

江鉉笑答：“我勸了也是白勸，不費那個力氣了。”

端王默然一會兒，卻說：“我原本還想請你幫我一二的，如今看來，也不用費這個口舌了?！?/p>

江鉉忙道：“原是，你知道我志不在此，這一世都不會入仕途的了。”

端王擺擺手，便不提了。閑話一陣，倒又想起一事，說：“你上回提起的那個徐成簡，我差錦衣衛(wèi)的劉鍛盯了這些日子，只是與那班書生喝酒取樂，一時還看不出什么來?！?/p>

江鉉說：“我只怕有文章，所以才跟你說，既看不出什么，不過白提一句罷了?！?/p>

端王緩緩搖頭，“他既不想入仕，又在京中廝混這許多時日，說不定真有文章。”想了一想，說，“且讓他們再盯一陣子吧?！?/p>

二月末，因一位老親王過世，照例輟了常朝。端王難得一日清閑，在書房中賞玩書畫，又命陳明往外書房取兩套閑書來。陳明抱了書冊回來，就見一人站在正房門口，正與里面的人理論些什么，走近去看，原來是廚下的管事婆子。

陳明見她手里提著如月往日送點心用的食盒，不免詫異，便問起緣由。那婆子答說：“如月病了，王爺?shù)戎c心，只得我送來，他們不叫我進(jìn)去呢?！?/p>

陳明嗤地一笑，道：“你送來的，自不必進(jìn)去。”那婆子不解，陳明也不理會，只問：“如月前幾日才好了，怎么又病了？”

婆子嘆了口氣，“這事怨我。昨兒我看雞蛋不夠用的了，便讓外廚房的勻一筐來給我們。因我怕他們進(jìn)不來，今天早起便叫如月上二門等他們?nèi)?，偏那么巧，就碰上了劉婆兒路過，也不知怎么有些沖撞，如月叫她抓了什么把柄，罰了跪。昨天晚上才下過的雨，那地上濕冷濕冷，如月風(fēng)地里跪了一個時辰，老病根兒就又犯了。她原還要強(qiáng)撐著，我看她揀盤點心手都哆嗦地?fù)尾蛔?，才讓她回去歇著了。?/p>

陳明因那劉婆子是吳昭訓(xùn)的乳娘，向來對他們這班近侍不如旁人那樣客氣，心中原就有些不忿，聽完這話便哼了聲道：“如月現(xiàn)也是王爺身邊伺候的，還真說罰就給罰了啊?！?/p>

“正是的?！蹦枪苁缕抛右渤赃^排頭，連忙附和，“況且如月那孩子最老實巴交，能出什么大不了的錯兒？”

陳明想了一想，心里有了計較，便對那婆子說：“我替你送進(jìn)去吧。”婆子便將點心盤子交與他，自去了。

進(jìn)了書房，陳明先將書放了案上，又端過點心來。果然端王看了一眼點心，微露詫異之色。陳明也不待他問，便說：“如月今兒老病根兒又犯了，廚下的婆子替她送來，奴婢順手接了。”又招手叫過捧盆的丫鬟。

端王卻隨手推開，只往案頭拿起了書，隨口問：“她有什么病根兒？”