國家公債在奴隸制社會就已經(jīng)產(chǎn)生了。公元前4世紀左右，古希臘和古羅馬就出現(xiàn)了國家向商人、高利貸者和寺院借債的現(xiàn)象，這就是公債的萌芽時期。

在古代社會，公債現(xiàn)象只是少量的、偶然的，而且常常以高利貸的方式出現(xiàn)。進入封建社會后，公債現(xiàn)象比古羅馬、古希臘時代增加了。中古社會是以無數(shù)的大大小小的封建主政權(quán)和城市共和國政權(quán)形式而存在，封建主和城市國家的財政收入極為有限，財政支出較高，因而經(jīng)常出現(xiàn)財政困難，尤其是發(fā)生戰(zhàn)爭時，政府入不敷出，不得不舉借公債。所以這個時期政府舉債相對頻繁。而公債的真正發(fā)展，是在進入資本主義社會之后。

現(xiàn)代意義的公債，是伴隨資本主義生產(chǎn)關(guān)系的產(chǎn)生和發(fā)展、依附于資本主義信用而產(chǎn)生和發(fā)展起來的。馬克思曾經(jīng)對現(xiàn)代公債在資本主義社會中產(chǎn)生和發(fā)展的特點進行過描述：“公共信用制度，即國債制度，在中世紀的熱那亞和威尼斯就已產(chǎn)生，到工場手工業(yè)時期流行于整個歐洲，殖民制度以及它的海外貿(mào)易和商業(yè)戰(zhàn)爭是公共信用制度的溫室。所以，它首先在荷蘭確立起來。國債，即國家的讓渡，不論是在專制國家、立憲國家還是共和國，總是給資本主義打上自己的烙印。”

中國是一個文明古國，在很長的一段歷史時期內(nèi)走在世界前列。中華文明，傳播世界，影響非凡，對周邊及世界各國有很大吸引力。在我國漫長的古代社會中，政府借債是比較少見的現(xiàn)象。因為讓帝王處于債務(wù)人的尷尬地位，是與封建等級制度格格不入的。中國自古以來的理財觀念一直強調(diào)“量入為出”、“度支節(jié)用”。即使出現(xiàn)財政困難，一般也用賦稅、鑄幣、捐輸報效的方式解決。舉債是極其偶然的情況。公債對中國來講，可以說不知為何物。

自乾隆開始，清政府自恃富強，居功自傲，放棄了文治武功、勵精圖治的積極進取精神，大興土木，生活奢華，腐敗之風風靡全國，清朝迅速從盛世走向沒落。加之1800年以后，英國大量向中國輸入鴉片，致使中國大量白銀流失，更加速了清政府的衰落。