新任廣西巡撫張鳴岐，命令蔡鍔率兵赴河南參加會操。由于此次閱兵完全按照臨戰(zhàn)要求進行，蔡鍔除帶領一營騎兵外，還攜帶著糧草輜重、火炮帳篷之類的軍需物資，因此經(jīng)過五天的行軍，才到達河南彰德府。在奉天盛京將軍趙爾巽手下任職的蔣方震，江蘇新軍的教官張孝準也來到了這個中原小城。在日本獲得美譽的“中國士官三杰”，很難得地重新相聚了。

操練結(jié)束，根據(jù)評判結(jié)果，袁世凱對獲獎的新軍備加贊揚，代表朝廷向蔡鍔、黎元洪、段祺瑞、馮國璋賞賜了頂戴花翎，并且還單獨召見了蔡鍔。

蔡鍔這個年輕軍官的學識、才干、氣度，給袁世凱留下了深刻印象。袁世凱用力地拍著蔡鍔的肩膀，說：“蔡松坡，真是好樣的，年紀輕輕，飽讀詩書，滿腹經(jīng)綸，辦事干練，帶兵有方，是軍隊中不可多得的儒將。留在我身邊，做一個禁衛(wèi)軍軍統(tǒng)怎么樣？”

蔡鍔笑了笑說，“多謝宮保大人抬舉，可我在廣西訓練新軍已有成效，不能半途而廢?！?/p>

秋季會操結(jié)束，蔡鍔向袁世凱辭行，袁世凱依依不舍，一直送出轅門之外。蔡鍔又去告別了蔣方震、張孝準、黎元洪、段祺瑞等人，然后帶領自己的人馬返回廣西。

白玉基座托舉著紫禁城雄偉的宮殿群落，流云以一種令人不安的速度快速移動，掠過宮殿飛檐上的仙人和小獸塑像。城堞的剪影輪廓清晰，壯觀巍峨，但也讓人感覺到了一種前所未有的壓抑和沒落。

到處都是頂戴花翎，親王、郡王、尚書學士、各一品大員齊集殿外。這些高官顯貴們，此刻看上去都心事重重，沒有人交頭接耳。提燈的小太監(jiān)分發(fā)著簡單的飯食，但沒有人去動它。

這一年，是公元1908年，光緒皇帝及慈禧太后相繼駕崩，本已風雨飄搖的晚清政局，由此變得更加撲朔迷離。遵照慈禧的安排，由載灃的兒子溥儀繼承大統(tǒng)，是為宣統(tǒng)皇帝，載灃為攝政王。

紫禁城的夜色越來越濃，一陣陣寒意侵入骨髓。幾個太監(jiān)伴送著已經(jīng)年邁的重臣張之洞，穿過暮色深沉、空曠無人的太和殿廣場，從東華門入宮。長長的通道上，清冷的宮燈瑟縮地搖曳著，地上拖出幾道孤獨的影子。

殿內(nèi)，隆裕太后、載灃與奕劻等幾個朝中大臣相對而坐。光緒帝留下的一道“必殺袁世凱”的血詔，在幾個人手中傳遞著。

所有的人看完后都默不作聲。片刻后，隆裕太后發(fā)問了。

“你們說，皇上死得冤不冤？”

眾人偷偷交換一下眼神，還是無人說話。還用問嗎，光緒皇帝這些年，跟坐大牢沒什么區(qū)別，可以這么說，他后半生的苦難，幾乎全是袁世凱在百日維新時的告密行為所賜。

隆裕太后招手叫來了小德張，讓他把以前江春霖上疏里的相關內(nèi)容念一下。

太監(jiān)小德張拿出一本奏折念起來：“袁世凱故舊親朋的任職情況：東省總督徐世昌，袁世凱的結(jié)拜兄弟；兩江總督端方，袁世凱的兒女親家；直隸總督楊士驤，袁世凱的親信部下；山東巡撫袁世廉，袁世凱的哥哥；農(nóng)工商部尚書袁克定，袁世凱的兒子；農(nóng)工商部侍郎楊士琦，民政部侍郎趙秉鈞皆為袁世凱的親信幕僚……”

隆?？纯幢娙岁幊恋哪樕?，嘆了一口氣。袁世凱選人的標準是盡人皆知的，無非是對他是否效忠；北洋軍現(xiàn)在已經(jīng)成了袁家軍，根本不為朝廷著想。這個人留在那里，終歸是大清朝的一大禍害。