后來袁任直隸總督，建議在朝中設(shè)立練兵處，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)全國的新軍訓(xùn)練。朝廷同意，任命奕劻為總辦大臣，袁為會(huì)辦大臣，鐵良為襄辦大臣。奕劻自然是掛名的，練兵處的實(shí)權(quán)操在袁的手里。袁任命清一色的小站舊人為練兵處各級(jí)頭目，段祺瑞為軍令司正使，地位最為重要。憑著過人的機(jī)巧權(quán)變，段慢慢在北洋新軍中隱然坐上了第二把交椅，在北洋將領(lǐng)中頗有威望。武夫們的思想一般比較簡單，講義氣，重實(shí)惠。

袁世凱一揮手。“快進(jìn)來坐，我這是一個(gè)養(yǎng)老的花園，不是朝廷府衙，也不是從前的軍營，沒有這么多的規(guī)矩。”

段祺瑞還是習(xí)慣過去對(duì)袁世凱的稱呼：“大帥，您現(xiàn)在看上去，還是直隸總督的架勢(shì)啊?！痹绖P搖搖頭?！袄狭?，早就該退隱山林，享受一點(diǎn)山野鄉(xiāng)民的樂趣啦！”

段祺瑞為袁世凱叫屈?！按髱洠銓?duì)朝廷如此忠心，勞苦功高，到頭來，竟受到這樣的對(duì)待，弟兄們想想，也實(shí)在是寒心。我也真想扔掉這破槍桿子，和大帥一樣，解甲歸田，回去享幾年清福得了。”

袁世凱笑瞇瞇地看著他?！澳銈冋谑⒛?，前程似錦，千萬不要灰心哪?！?/p>

他也知道，段祺瑞說的都是實(shí)情。當(dāng)初，他在自己手下，升官發(fā)財(cái)，何其容易！可如今那些旗人的黃帶子開始向北洋六鎮(zhèn)里滲入，他再?zèng)]有什么盼頭了。袁世凱的另一個(gè)心腹馮國璋在軍咨府里，也經(jīng)常受載濤這些皇親國戚的閑氣，整天也是怨聲載道。

卻不料段祺瑞突然冒出一句：“大帥，我們不如趁此人心離散之際，由弟兄們擁你即位稱帝吧！登上九五之尊，君臨天下，應(yīng)有盡有，為所欲為。人生極樂，莫過于此……”

袁世凱一下變了臉色，拍桌罵道：“你！這是什么話？你真是信口開河!”

段祺瑞遭到訓(xùn)斥，但并不生氣。

“大帥，孫文、黃興之流的會(huì)黨匪徒，氣焰日益囂張，大清的氣數(shù)已盡，我們不應(yīng)再為朝廷賣命了！而且，你也得為弟兄們多考慮考慮啊……”

袁世凱打斷了他的話：“你要我從孤兒寡婦手中奪取天下，蒙受曹操王莽的惡名，讓后世人罵我？”

袁世凱搖頭。眼下朝廷的權(quán)力是衰而不弱，雖然暗流洶涌，局勢(shì)還是掌握在他們手里。臥榻之側(cè)，是不容自己坐大的……

段祺瑞不說話了。袁世凱站起來在屋里走了兩步，放低了聲音面授機(jī)宜。

“別的我們管不了。北洋六鎮(zhèn)，是我們多年的心血，現(xiàn)在這個(gè)規(guī)模，都是咱們?nèi)蚰_踢，螞蟻搬骨頭一樣一點(diǎn)點(diǎn)湊起來的，經(jīng)歷了多少磨難險(xiǎn)阻！現(xiàn)在最重要的，是要等待時(shí)機(jī)。眼下務(wù)必要保存實(shí)力，你們懂不懂？你們都要有一條原則，那就是把兵權(quán)抓到底。并且要加快速度，能擴(kuò)大多少，就擴(kuò)大多少，能抓住多少人，就抓住多少人……咱們小站出來的弟兄，都要保全，只能升，不能降，也不能散，一個(gè)也不能讓他們裁撤！”

段祺瑞的眼中重新煥發(fā)出光采?！皩?duì)。只要大帥人在，北洋軍永遠(yuǎn)是袁家軍，北洋的弟兄就有主心骨，人心就不會(huì)散！”

袁世凱很滿意。他又慈祥地笑了：“把弟兄們照管好，不論時(shí)局如何變化，不能讓弟兄們吃虧。如今我下野歸田，老弟不忘舊情，屢次來訪，袁某深感盛情。但為穩(wěn)妥起見，以我看，以后還是少來為好，不可招人耳目！快走吧，??？……”

袁世凱站在門口，段祺瑞躬身退去。袁世凱一個(gè)人在門口徘徊沉思了一會(huì)兒。

他忽然笑了。

這個(gè)朝廷啊，還在沉沉睡夢(mèng)當(dāng)中！就差時(shí)候一到，將最后一塊遮羞布扯下來……

這一天，蔡鍔隨手翻開一份《新聞報(bào)》，袁世凱的“蓑笠垂釣圖”照片赫然在目。

羅佩金很不屑。他說：“這位當(dāng)年的軍機(jī)大臣，現(xiàn)如今倒是悠閑自在，可惜一朝下野，就無力回天了?！?/p>

蔡鍔搖搖頭。他知道此人絕非一般人可比，雖說他下野已經(jīng)有兩年多，但他此時(shí)登出這樣的照片，似乎別有一番深意。

羅佩金不解地問，“有什么深意？已經(jīng)是個(gè)垂垂老朽了，難道還能重歸權(quán)力中心？”

蔡鍔仔細(xì)端詳著袁世凱的相片。中國的官幾千年做下來，到大清已經(jīng)是一門極其高深的學(xué)問了；能爬到督撫，誰也不是省油的燈，早已經(jīng)在官場(chǎng)傾軋中煉出了火眼金睛。嘴里稱老邁裝顢頇，肚里卻是明鏡似的。蔡鍔說，“現(xiàn)今的形勢(shì)不比當(dāng)年，要知道時(shí)勢(shì)造英雄，袁世凱深謀遠(yuǎn)慮，行事處處留有后路，是個(gè)辦大事的人……”

羅佩金問，“松坡，你是說，你不相信袁宮保是在安心養(yǎng)老嗎？”

蔡鍔毫不遲疑地說，“我不相信。在北洋六鎮(zhèn)，官兵只知道有袁宮保，不知道有皇上。起碼在眼下，換了任何一個(gè)人，恐怕都控制不了?！?/p>

羅佩金深思著說：“此人并非我輩中人，如果我們寄希望于他的支持，恐怕是要壞事的?！?/p>

蔡鍔微微笑道：“袁宮保未必像你想象的這么守舊。我聽人說，他交往的朋友當(dāng)中，就有許多新派人士，甚至還有不少革命黨人。他不是一個(gè)頑固不化、抱殘守缺的人?！?/p>

見蔡鍔對(duì)此事極為關(guān)注，羅佩金把報(bào)紙遞給他，讓他回去好好研究研究。