自成是陜西米脂縣李繼遷寨人，他的父親李守忠是寨上的養(yǎng)馬戶。李自成曾經(jīng)念過幾年書，也學過些武藝。當他二十一歲時，在銀川驛充當驛卒。崇禎初年，裁減驛遞，因而失業(yè)，無以為生，又為高利貸所迫，弄得走投無路。后來因為打傷了地主兼放高利貸的艾老舉人，被米脂縣縣官婁子賓嚴刑拷打，戴枷游行示眾，幾乎喪失了性命。他吃了這場官司之后，就同他的侄兒李過（后改名李錦）到甘肅，投在巡撫梅之煥的標下當兵。一六二九年（崇禎二年）滿洲（這時滿洲尚稱后金，未建立清朝）入侵，邊事告急，到處招募援遼軍隊，自成與李過就去參軍，隸屬在參將王國的部下，當了一名隊長，可是統(tǒng)率他們的軍官并不發(fā)給他們糧餉，當他們走到全縣時，兵士們已經(jīng)三四天沒有飯吃，向知縣索餉，又不肯發(fā)給，兵士們在盛怒之下，殺死了知縣和參將王國。于是自成領著這群餓兵折回甘肅，參加高迎祥方面的農(nóng)民運動。迎祥素來以勇敢善戰(zhàn)著名，人們稱他為闖王。

當高迎祥所領導的農(nóng)民軍渡過黃河之后，參加起義的人數(shù)突然激增，隊伍迅速壯大起來，戰(zhàn)略上也與以往不同。第一是農(nóng)民軍在山陜時，屢次被敵人襲擊，自到中原以后轉變而為大規(guī)模的游擊戰(zhàn)斗，從豫西到湖北的均州（均縣）和鄖陽（鄖縣），西入四川，由漢中再回到陜南，行軍的迅速如急風驟雨一般，使敵人無從捉摸，以很少數(shù)的部隊戰(zhàn)勝了大量的明朝官軍。第二是他們開始在鄖陽一帶建立了根據(jù)地，因為四省交界的鄖陽，山勢險要，犬牙相錯，各省防守的官軍勢力所不能及，是應付敵人，屯兵儲糧最好的據(jù)點。

這時明廷也變更了對策，就命陳奇瑜總督各省軍務，統(tǒng)一事權，堵塞農(nóng)民軍由漢中到陜南的道路，把農(nóng)民軍圍困在車箱峽（陜西安康縣境）中。善于應敵的李自成和其部下顧君恩等，利用明朝官軍貪污好利的弱點，獻給他們輜重財物，用詐降的方式，脫離險境，回到鄖陽，補充軍需以后重新到了河南。于是四處的農(nóng)民軍集中到河南的就有十三家、七十二營、九十多個頭目，共有十多萬人，聲勢越來越壯大了。明廷撤換了陳奇瑜，另派經(jīng)略洪承疇率領官軍，對農(nóng)民軍做大包圍的舉動。