一六二八年（崇禎元年）的秋天，農(nóng)民領(lǐng)袖王嘉胤，首先在陜北府谷縣黃龍山上，舉起了義旗；接著漢南、階州（甘肅武都縣）、安寨、洛川、延川、慶陽以及神木、米脂等地，紛紛地插遍了農(nóng)民起義的旗幟。他們公推王嘉胤為領(lǐng)袖，布置了官署，推白玉柱為左丞相，紫金梁（王自用）為右丞相，表現(xiàn)出農(nóng)民需要有個好領(lǐng)袖的樸素思想。農(nóng)民起義運(yùn)動，迅速地發(fā)展起來，從崇禎元年到三年，不到三年功夫，就由五六千人發(fā)展到三四萬人，后來農(nóng)民軍中著名的人物高迎祥、張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)（老回回）、羅汝才以及蝎子塊、掃地王、黑煞神等，這時都隸屬于王嘉胤的部下。此外，各地的饑民、礦工和回民，也起義響應(yīng)農(nóng)民軍。農(nóng)民起義的聲勢，在一開始就彌漫了山野。明朝統(tǒng)治者為之震駭，但不知道他們的主力在哪里，所以稱之為"流寇"。明廷開始派楊鶴用欺騙的手段，從事招撫；繼而派洪承疇、曹文詔，集中兵力進(jìn)攻和"圍剿"。初起的農(nóng)民軍，對于作戰(zhàn)還缺乏經(jīng)驗(yàn)，就在西澳地方吃了個大虧。一六三○年（崇禎三年）農(nóng)民軍不得不轉(zhuǎn)移陣地，由陜北走向山西，與山西起義的農(nóng)民軍合流。但是明朝的官軍卻緊急追趕，王嘉胤不幸被他部下叛徒王國忠所殺。不過這次的失敗，并沒有削弱農(nóng)民軍的勢力，反而促使農(nóng)民軍內(nèi)部更加團(tuán)結(jié)，他們公推右丞相王自用為領(lǐng)袖。自用就重新整編隊(duì)伍，分為三十六營，作為中心領(lǐng)導(dǎo)，占據(jù)山西平陽（臨汾縣南）一帶。一六三一年到一六三三年（崇禎四年-六年）農(nóng)民軍的實(shí)力，更為壯大，由晉南平陽，穿過太行山脈，一直到達(dá)河北的磁縣。明廷派陳奇瑜等四路進(jìn)攻，并且用分化離間的陰謀，使三十六營軍心渙散，王自用也在河南濟(jì)源縣一役中犧牲。自用死后，高迎祥被推為領(lǐng)袖，領(lǐng)導(dǎo)三十六營，因?yàn)楣俦膲浩?，向南撤退。恰巧這年（一六三三，崇禎六年）的冬天，天氣非常寒冷，黃河都結(jié)了冰，十一月二十四日，高迎祥領(lǐng)導(dǎo)隊(duì)伍，踏冰渡過黃河，到達(dá)河南澠池縣的馬蹄窩，與河南農(nóng)民軍會師。又乘明軍的不防備，就由河南西出陜西、四川，東抵安徽，南進(jìn)湖廣的荊襄。這樣空前未有的農(nóng)民起義運(yùn)動，震撼了全國。

高迎祥領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍，所以能夠達(dá)到這樣強(qiáng)盛壯大的階段，我們應(yīng)該先行了解一下農(nóng)民軍中杰出的人物李自成。