雄偉的西北高原，自明初以來，就是邊防上的重鎮(zhèn)；但陜北延安一帶，地勢非常高亢，氣候比較寒冷，春天要耕種的時(shí)候，地還沒有化凍，秋天一刮風(fēng)，就下起雪來了。在這個(gè)荒寒磽薄的地方，明初為了獎勵(lì)屯墾，招民開荒，曾規(guī)定了凡在這一帶新開墾的土地，永不加賦。至于長城以外，不適宜耕種的地方，就辟作牧場，所以在明朝初年邊境還充實(shí)。到了明中葉以后，開始計(jì)畝征糧，差賦逐漸地繁重起來，邊塞上農(nóng)民的生活也逐漸感到困難。明張翰：《松窗夢語》卷二，清康熙修米脂縣志云："春當(dāng)種而凍弗解，秋未收而霜已降。"在年成較好的時(shí)候，農(nóng)民們僅能吃上兩頓粗糙的飯食，穿著祖先留下來的粗布衣服，住在窯洞里，從事勞動，過著困苦的日子；如果遇到荒年和兵荒馬亂或生老病死的時(shí)候，生活就不堪設(shè)想了。

到了萬歷、天啟年間，政治腐敗，苛捐雜稅，層出不窮，官吏的貪污勒索，地主階級的壓榨和高利貸的盤剝，還有西北邊防重地的延安，一向駐扎著好些防守邊關(guān)的軍隊(duì)，時(shí)常擾害人民，更加重了人民的痛苦。在這一帶的軍隊(duì)也時(shí)常發(fā)生騷動，這是由于軍官們的暴虐和克扣糧餉，而引起士兵的不滿。及至崇禎初年東北邊事更形緊張，崇禎帝派宦官到西北去招募防遼的軍隊(duì)，到處拉壯丁，敲詐老百姓，弄得雞犬不寧；招募來的軍隊(duì)又不加訓(xùn)練，也不發(fā)糧餉，以致激成了兵變。再加上陜北又是通西北的要道，本來設(shè)有驛站，養(yǎng)著驛卒和馬匹，崇禎帝為要節(jié)省每年六十萬兩的費(fèi)用，裁減了驛遞，成萬的驛卒變成了無業(yè)游民?！睹魇贰肪砣鹁?，《流賊傳》。農(nóng)民生活本來就痛苦，又遇到這一系列事故，社會上突然呈現(xiàn)了不安的現(xiàn)象，已足以激發(fā)農(nóng)民起義的洪流。何況陜北連年荒旱，發(fā)生瘟疫，到處都是饑民餓殍，地主們擁有大批食糧，不肯散給老百姓吃。同時(shí)，當(dāng)?shù)氐墓倮簦坏痪葷?jì)老百姓，還奉著上級的命令百般勒索。在這種種嚴(yán)重壓迫的情況下，那些被明朝統(tǒng)治者稱為"叛卒、逃卒、驛卒、饑民、響馬、難民"。