到11世紀(jì)后半葉為止，穆斯林和拜占庭帝國的不穩(wěn)定性以及塞爾柱人的擴(kuò)張，都使得基督徒前往巴勒斯坦朝圣充滿了危險。當(dāng)拜占庭特使請求教皇烏爾班二世出兵協(xié)助對抗塞爾柱人之時，教皇作出反應(yīng)，發(fā)動了十字軍東征。十字軍運(yùn)動，或稱做教皇支持的反異教圣戰(zhàn)，早在8世紀(jì)穆斯林入侵之時就曾在西班牙發(fā)動過。

人們出于宗教和世俗雙重動機(jī)響應(yīng)教皇的號召。在第一次十字軍東征期間，封建領(lǐng)主們建立了四個十字軍國家：愛德薩、安條克、耶路撒冷和的黎波里。圣殿騎士團(tuán)醫(yī)護(hù)騎士團(tuán)、和條頓騎士團(tuán)等軍事騎士團(tuán)是為了保護(hù)朝圣者前往巴勒斯坦而建立的，但伴隨著這些組織的財富與權(quán)勢的增長，他們背離了原初目的。

在第二次和第三次十字軍東征期間，法、德、英的國王嘗試在東方抵制穆斯林的進(jìn)攻。導(dǎo)致了君士?丁堡陷落的第四次十字軍東征以及后來的其他十字軍東征，皆顯示了十字軍戰(zhàn)士在偏離十字軍精神的道路上究竟走了多遠(yuǎn)。

十字軍運(yùn)動期間貿(mào)易和旅行的增長，導(dǎo)致了新產(chǎn)品、新理念以及新貿(mào)易方式的引進(jìn)。十字軍運(yùn)動也鼓勵了14和15世紀(jì)的探險活動。然而，十字軍運(yùn)動的失敗也意味著東地中海地區(qū)對西歐的封鎖。

拜占庭帝國甚至在十字軍戰(zhàn)士于1204年洗劫其宮廷和教堂之前就日益衰落了。官員的腐敗造成了經(jīng)濟(jì)和社會的衰落。在拉丁皇帝統(tǒng)治下，拜占庭帝國雖然分裂為數(shù)個封建小國，但尼西亞的希臘人于1261年奪回了君士坦丁堡。

王位爭奪、社會動?以及宗教紛爭都導(dǎo)致了帝國的進(jìn)一步衰敗。實(shí)力的衰弱使得拜占庭帝國無法承受14世紀(jì)土耳其人的沖擊。1453年，想象中固若金湯的君士坦丁堡城陷入侵略者手中，并改名為“伊斯坦布爾”。

土耳其統(tǒng)治者對于包括基督教在內(nèi)的其他宗教普遍采取寬容態(tài)度。他們在一個強(qiáng)有力的統(tǒng)治階層的基礎(chǔ)上建立了自己的國家，這包括皇帝及其宮廷人員、武士、文士和圣哲。土耳其人把帝國擴(kuò)展至非洲、波斯和歐洲。然而，土耳其帝國從17世紀(jì)開始進(jìn)入長期衰落階段。

13世紀(jì)，成吉思汗及其后繼者入侵俄國。在200年中，他們允許俄國諸王公自治，但向他們征收貢賦。在14世紀(jì)和15世紀(jì)，莫斯科大公向韃靼人的統(tǒng)治進(jìn)行了挑戰(zhàn)，并且最終在教會的支持下建立了一個專制君主制國家。

歷史學(xué)家討論了韃靼人在俄統(tǒng)治的影響，認(rèn)為它導(dǎo)致俄國落后于西方。在米哈伊爾·羅曼諾夫即位之后直至17世紀(jì)，俄國都不了解西方的理念和知識。此間，俄國向?yàn)趵瓲柹綎|擴(kuò)并進(jìn)入西伯利亞，向南抵達(dá)高加索和黑海，向北抵達(dá)波羅的海，向西與波蘭接壤。