黑死病使中世紀(jì)的醫(yī)學(xué)實(shí)踐頗感挫敗。當(dāng)瘟疫開始橫掃歐洲的時(shí)候，醫(yī)學(xué)理論卻仍然有賴于伽林闡釋的經(jīng)典的人體概念。根據(jù)伽林的觀點(diǎn)，人體有四種體液：血液、黏液、黃膽汁和黑膽汁。每種體液都代表著一個(gè)器官：黏液源于大腦，血液源于心臟。良好的健康狀態(tài)就意味著某個(gè)人四種體液處于平衡狀態(tài)。疾病則需要醫(yī)生通過放血或者使用可以控制某一體液的草藥將體液調(diào)至平衡。進(jìn)入17世紀(jì)，醫(yī)學(xué)更多地還是理論的而非臨床的，是一種哲學(xué)式的而非實(shí)驗(yàn)性的科學(xué)。

那些由于人類的健康問題而受責(zé)難之人的回答是絕對不成功的，雖然這更加重了整個(gè)歐洲的普遍的絕望情緒。數(shù)以百計(jì)的醫(yī)學(xué)論文中沒有一篇對這場瘟疫的原因進(jìn)行了正確的鑒定。幾乎沒有一篇論文看到瘟疫爆發(fā)與爆發(fā)前發(fā)現(xiàn)的堆積的嚙齒動(dòng)物的尸體之間的因果聯(lián)系。論及原因，大多數(shù)評論家都贊同星象論或環(huán)境論。星象論認(rèn)為三高星——火星、木星和土星——進(jìn)入寶瓶座使空氣污濁，同時(shí)將有毒物質(zhì)帶入了心肺。環(huán)境論則認(rèn)為1345—1347年間的一系列地震釋放出有毒的地心氣體。另外還有一些人將瘟疫歸咎于南風(fēng)和氣候轉(zhuǎn)暖。

在中古后期，草藥師和其他醫(yī)藥愛好者建立了使人們可以買到藥品的藥房、商店。藥劑師負(fù)責(zé)調(diào)制并且研究藥物。在13世紀(jì)末，一位對醫(yī)藥感興趣的化學(xué)家維拉諾瓦的阿諾德（Arnald of Villanova），研究了復(fù)合藥物的定性效果，并借鑒了9世紀(jì)阿拉伯哲學(xué)家阿爾基締（Alkindi）的著作，成為第一個(gè)將呈幾何級(jí)增長的藥物數(shù)量與呈算術(shù)級(jí)增長的藥效聯(lián)系起來的人。(Scala/Art Resource,NY)無論這些假定的解釋如何，所有人都明白，一般意義上的醫(yī)生不能治愈他們，因?yàn)槲烈呦駧ё邿o知者一樣地奪去了有學(xué)識(shí)的人的生命。在中世紀(jì)的醫(yī)學(xué)等級(jí)中，“內(nèi)科醫(yī)生”是大學(xué)培育出來的，通常也掌握扎實(shí)的神學(xué)知識(shí)，他們的地位高于“外科醫(yī)生”，并且與之分開工作；而后者則與“工匠”地位接近（理發(fā)師的燈柱，傳統(tǒng)上皆為紅白相間，總是使人記起外科醫(yī)生將染血的布片掛出晾干的年代）。藥劑師的地位本低于內(nèi)科醫(yī)生，但由于他們了解不同藥物和草藥的特性，這種神奇的知識(shí)令他們受到外行人的尊敬。藥劑師也是商人，因?yàn)樗麄円藏溬u香料，而且他們因?yàn)橄鄬Ω挥卸涣腥肷鐣?huì)上層。其下的所有人都是非專業(yè)的，他們要價(jià)很低，在失敗中尋求解決問題的辦法。他們最早被發(fā)現(xiàn)于鄉(xiāng)村，可能了解一些源于經(jīng)驗(yàn)的“土方”（country remedies），但也可能依據(jù)某些過時(shí)的知識(shí)。這個(gè)群體中多達(dá)20%的人是婦女，她們主要充當(dāng)助產(chǎn)士、草藥師以及病患的陪伴。

瘟疫危機(jī)和隨之而來的對治療方法的尋求導(dǎo)致了醫(yī)學(xué)的專業(yè)性進(jìn)步。當(dāng)老一輩醫(yī)學(xué)權(quán)威在瘟疫中消失后，其他醫(yī)生取而代之。外科醫(yī)?取代了傳統(tǒng)的內(nèi)科醫(yī)生。1390年，巴黎大學(xué)醫(yī)學(xué)院一視同仁地邀請外科醫(yī)生加入學(xué)院。行外民眾也開始要求用本國語言來撰寫醫(yī)學(xué)論文，以便患者可以嘗試了解自身的問題。醫(yī)院的功能也在以后的三個(gè)世紀(jì)中發(fā)生了緩慢的變化。它們在很大程度上是服務(wù)于貧窮患者的慈善機(jī)構(gòu)，后者的家庭無論在財(cái)力和人力上都不能照顧他們。因此，患者之所以來醫(yī)院，主要不是因?yàn)槠洳∏椤词棺罱^望的病患在19世紀(jì)以前都是在家中被照料的——而是因?yàn)槠溆H屬的境況。然而，這些醫(yī)院日益出現(xiàn)了現(xiàn)代醫(yī)生的雛形，即那些為掙薪水而照顧病人的當(dāng)?shù)蒯t(yī)生和醫(yī)治者。也許最重要的?，人們試圖將在瘟疫中病倒的患者或某些陷入無形病痛的人與那些陷入有形病痛之人分開，例如骨折病人或其他受傷之人。

從14世紀(jì)中期到15世紀(jì)末，日復(fù)一日地，沒有人知道自己將會(huì)活著還是死去。雖然影響到宗教信仰、社會(huì)組織和實(shí)驗(yàn)科學(xué)的發(fā)展，但周而復(fù)始的瘟疫也給人類以教訓(xùn)，使世人了解人類在自然面前的無助。那些在瘟疫中幸存下來的人們也許景況更好一些——人口數(shù)量減少，工資因勞動(dòng)力稀少而提高，許多受限制的封建主義的殘余不復(fù)存在——但是，正如當(dāng)時(shí)的詩中所指出的，這個(gè)世界對多數(shù)人而言是完全顛倒的。

14世紀(jì)尤其可怕的是，甚?氣候也轉(zhuǎn)而與鄉(xiāng)村人口作對。在更早的地球氣候大變動(dòng)期間，當(dāng)時(shí)的瑞典可以種小麥，紐芬蘭島則生長著葡萄，歐洲度過了一連串潮濕的年代，谷物腐爛、恐慌、饑荒和死亡在鄉(xiāng)村非常普遍。衛(wèi)生條件普遍缺乏，即使在宮廷也是如此。即使沒有瘟疫，疾病也是事物的正常狀態(tài)，因?yàn)槿藗冞€不懂得消毒，簡單的傷口也很容易導(dǎo)致死亡。甚至在預(yù)期中的純真的兒童時(shí)代也毫無樂趣，因?yàn)殡m然富有的孩童擁有玩具，但多數(shù)玩具都只是縮微版的成人，而且孩子早在十幾歲之前就被期待能像大人一樣行事。

歷史上沒有哪一次行動(dòng)不帶有反作用力，而且也極少有災(zāi)難沒有導(dǎo)?有益的變化，黑死病以后醫(yī)藥知識(shí)的增長正是如此。有一個(gè)群體深受裨益：即中產(chǎn)階級(jí)婦女，尤其在英國，她們經(jīng)歷了學(xué)者們所稱道的“1370—1470年間的黃金時(shí)代”。婦女能在社會(huì)中處于更穩(wěn)固的位置，部分是源于人口的銳減，這使得婦女的工作、知識(shí)和財(cái)產(chǎn)都變得更有價(jià)值；部分是由于社會(huì)變化。在這個(gè)時(shí)代以前，婦女在法律上只被視為丈夫身體的一部分，但是現(xiàn)在寡婦已經(jīng)可以打破這一習(xí)俗。她們能夠制定遺囑，特別是在倫敦，她們可以繼續(xù)丈夫的生意，并占有家庭房產(chǎn)（而在更早些時(shí)候和其他地方，寡婦必須在40天之內(nèi)將死去的丈夫的房屋騰空），她們可?加入社會(huì)和經(jīng)濟(jì)生活，加入基爾特、公司以及兄弟會(huì)，盡管她們被排斥在這些組織的政治活動(dòng)之外。某些婦女——例如，制革匠人的遺孀——不得不為了在行會(huì)中保留一個(gè)位置而斗爭，并且很少被準(zhǔn)許加入行會(huì)，但總的來說，“倫敦的習(xí)俗”的準(zhǔn)入日漸增加。