1.貿(mào)易亞得里亞海和易北河以西的歐洲地區(qū)正從中世紀早期以生存為導向的經(jīng)濟轉變?yōu)樨泿沤?jīng)濟，從一種大量依靠家庭產(chǎn)品的、以物易物的經(jīng)濟，轉為一種嚴重依靠進口商品的、以貨幣或信用證為支付手段的經(jīng)濟。到15世紀，西方長期進口東方的香料，德國礦山的鹽或者亞得里亞海沿岸的海鹽餅，以及萊茵地區(qū)、勃艮第和波爾多地區(qū)的葡萄酒。東歐的皮毛、英格蘭和西班牙的羊毛、佛蘭德爾和意大利的毛料控制著暢銷市場。在中世紀末期，美味食物和御寒衣物的供應是穩(wěn)步增長的。

貿(mào)易在14世紀早期的嚴重經(jīng)濟蕭條期間急劇衰退，這同時也是多雨夏季、黑死病及百年戰(zhàn)爭長期作用的結果。復興出現(xiàn)在15世紀，而且到15世紀末為止，西部的貿(mào)易已經(jīng)首次可以在相關種類和數(shù)量上堪與羅馬帝國、處于巔峰狀態(tài)的拜占庭以及諾曼和霍亨斯陶芬時代的西西里相媲美。同時，西部的商人也發(fā)展出更為復雜的貿(mào)易程序和組織。

在14和15世紀，漢薩同盟（“漢薩”在德語中意為“同盟”）的成員幾乎包括一百余個城市，其中盧卑克、漢堡、布萊梅以及但澤為其領軍城市。其政策由各個城市代表會議決定，通常在盧卑克召開。神圣羅馬帝國的羸弱以及許多漢薩城市皆源于自治的邊境村落這一事實，使得漢薩同盟能夠在實行經(jīng)濟權力之余扮演一個獨立的政治和軍事角色。

漢薩同盟不是歐洲最重要的商業(yè)城市同盟，倫巴第同盟和佛蘭德爾同盟曾分別阻止了霍亨斯陶芬家族的皇帝及法國國王的野心。然而，漢薩同盟的運作范圍更廣，其船隊將波羅的海的魚、木材、谷物、皮毛、金屬和琥珀運送到西歐市場，然后再把布匹、葡萄酒和香料帶回來。漢薩商人，在陸上用大車或小型車隊將波羅的海的陶器運送到意大利。漢薩同盟在布爾日、倫敦、威尼斯、諾夫哥羅德以及挪威海岸的卑林根等地都有大貨棧。這些機構與漢薩帝國的殖民村落非常相像。漢薩同盟本身有自己的法律（盧卑克法典）、外交官和旗幟。

然而，1500年以后，漢薩同盟的運勢迅速衰落。貿(mào)易路線從波羅的海向大西洋的轉換結束了許多漢薩城市的繁榮。松散的組織結構也無法與沿著波羅的海禁區(qū)的邊緣成長起來的君主制政府相抗衡。在內(nèi)部，漢薩同盟受到商人們?nèi)找嬖鰪姷谋Ｊ匦?、成員城市之間的對抗以及商業(yè)家族間的競爭的削弱。通常只有少數(shù)成員派代表去盧卑克議事，而且在危急時刻他們很少能被指望出動人力與武力。此外，漢薩同盟的貿(mào)易活動也是以相對原始的方式進行，即通過多數(shù)個體商人加入某一單項冒險的臨時性商團的方式，而不是建立永久性的公司。

中世紀晚期，真正的大生意可以在奧格斯堡、紐倫堡以及地中海城市中發(fā)現(xiàn)：像威尼斯、比薩、佛羅倫薩、米蘭和許多意大利其他城市；法國的馬賽、蒙特利埃和納爾?以及西班牙的巴塞羅納。威尼斯提供了一個絕佳的研究案例。東西方貿(mào)易給威尼斯商人帶來了財富：從東方運來香料、絲綢、棉布、糖、染料和定色的明礬；從西方則運來羊毛和布匹。威尼斯商業(yè)的范圍是巨大的，從英格蘭和佛蘭德爾到亞洲的腹地，13世紀威尼斯的馬可·波羅（1254—1324）正是穿過那里抵達中國的。

威尼斯貿(mào)易的主要運輸工具是一種狹長的艦船。到14世紀，威尼斯軍械廠（最初是官營的船廠）的設計師將傳統(tǒng)的狹長的槳船轉變?yōu)楦旌腿萘扛蟮纳檀?，主要依靠帆來航行，而使用槳手來進出港口。在15世紀，這些商船可以承載250噸貨物。15世紀早期的記錄表明，每年約有45艘商船從威尼斯駛向佛蘭德爾、南部法國、黑海、亞歷山大利亞、貝魯特以及圣地加法。駛往佛蘭德爾的船隊，提供在意大利和西北歐之間的航運服務，這比陸路更廉價更安全，當然該船隊也抵達過倫敦和南漢普頓。

國家負責管理這些商船的活動。因為商船的平均壽命是10年，所以政府專家要定期檢查它們是否適于出海，而軍械廠會做出必要的替代。政府為商船及其貨物提供防御，船員中至少要有20位弓箭手。佛蘭德爾船隊的船長還征募內(nèi)科和外科醫(yī)生以負責保護船員的健康。威尼斯共和國在英國派駐了一名外交官，以此來為商人鋪平道路。

船的設計變化緩慢，但隨著越來越多的商船到大西洋去冒險，北歐和地中海之間的設計差異消失了。大型中古商船都是裝備齊全的三桅船，能夠改造成軍商兩用的大帆船（可以運載大宗貨物）、小噸位輕快帆船（可以用來橫跨大西洋的船）、大型平底帆船（可以將財寶從美洲帶回西班牙）和適于波羅的海貿(mào)易的商船，它們最終還可以被改造成北歐小商船，即一種用來運谷物、葡萄酒和明礬，并且后來演變?yōu)闅W洲商業(yè)船隊的典范的荷蘭船。