1648年的《威斯特伐利亞和約》（Peace of Westphalia）結(jié)束了“三十年戰(zhàn)爭(zhēng)”，也標(biāo)志著歐洲歷史上一個(gè)時(shí)代的終結(jié)。宗教改革和反宗教改革的時(shí)代結(jié)束了，那個(gè)時(shí)代的戰(zhàn)爭(zhēng)既是宗教戰(zhàn)爭(zhēng)，又是王朝戰(zhàn)爭(zhēng)，對(duì)穩(wěn)定的國(guó)際平衡的威脅主要來自于信奉天主教的哈布斯堡家族、好戰(zhàn)的德意志、尼德蘭與斯堪的納維亞新教徒。在1648年之后，雖然宗教在法蘭西和不列顛群島仍舊是引起摩擦的主要根源，但在其他地方它已不再是主要的國(guó)際爭(zhēng)端。在西歐，大多數(shù)的國(guó)際沖突都集中在抑制法蘭西向周邊領(lǐng)土擴(kuò)張的努力上。法國(guó)在72年（1643—1714）的時(shí)間里都處于一位君主的統(tǒng)治之下，這位君主就是在4歲時(shí)就繼承了王位的路易十四（Louis XIV）。

路易是現(xiàn)代早期絕對(duì)王權(quán)（royal absolutism）形式即神權(quán)君主制的代表，是王室傲慢、高雅和奢華的化身。對(duì)法國(guó)人來說，路易十四是大帝（le grand monarque）。一個(gè)偉大的世紀(jì)（le grand Siècle）在他的長(zhǎng)期統(tǒng)治之后結(jié)束了，那個(gè)偉大的世紀(jì)開始于路易即位前20年的樞機(jī)主教黎塞留時(shí)期，以法國(guó)在軍事和外交上的國(guó)際性勝利為標(biāo)志，甚至還以法國(guó)的寫作、建筑，服飾和飲食方式——法國(guó)上層階級(jí)的整個(gè)生活方式——在國(guó)際上的成功為標(biāo)志，法蘭西自詡為偉大的國(guó)家（la grande nation）。

正當(dāng)法國(guó)文化不斷走向成功的時(shí)候，路易十四爭(zhēng)奪政治霸權(quán)的目標(biāo)卻最終受到了遏制。在路易最后的兩次戰(zhàn)爭(zhēng)中，英格蘭是他的死敵。英格蘭在歐洲?務(wù)中扮演了一個(gè)多世紀(jì)的配角后，在路易統(tǒng)治的末期成為一個(gè)一流強(qiáng)國(guó)。英格蘭在國(guó)外的成就部分是其成功地解決了國(guó)內(nèi)沖突的結(jié)果，其國(guó)內(nèi)沖突一方面來自于斯圖亞特家族王權(quán)的力量同英國(guó)國(guó)教高教會(huì)派（High Church Anglicanism）的力量之間的沖突，另一方面來自于議會(huì)的力量同清教徒的力量之間的沖突。經(jīng)過了數(shù)十年的暴力對(duì)抗與變革之后，一個(gè)有利于議會(huì)的妥協(xié)成為最終的解決結(jié)果，一位英國(guó)國(guó)王被處死，而另外一位國(guó)王則被迫流亡。當(dāng)法蘭西一片安定的時(shí)候，英格蘭卻經(jīng)受著革命和動(dòng)蕩的折磨。

英格蘭和法蘭西之所以獲得穩(wěn)定，是因?yàn)樗麄冊(cè)趶V泛的領(lǐng)域里努力解決了一系列的問題，這些問題普遍存在于歐洲大陸，只是在方式和程度上有所不同。宗教分歧、民間沖突、經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的衰退和戰(zhàn)爭(zhēng)引起的社會(huì)混亂都是困難處境的最普遍根源。作為對(duì)這種混亂趨勢(shì)的反應(yīng)，民族國(guó)家成長(zhǎng)起來。盡管它們的制度模式各不相同，但是，法蘭西、英格蘭與其他國(guó)家一樣，在17世紀(jì)末建立了比17世紀(jì)初更強(qiáng)有力的法律和秩序。依靠擴(kuò)大的政府稅收和更多的政府借款所得收入的供養(yǎng)，更大規(guī)模、更有紀(jì)律的軍隊(duì)能夠更有效地保護(hù)農(nóng)村和城市的安定。國(guó)家提供撫恤金、特權(quán)、榮譽(yù)和政府職位給社會(huì)精英，以便阻止貴族的謀反，特別是在龐大的軍隊(duì)中更是如此。恰當(dāng)?shù)卣f，17世紀(jì)可以被認(rèn)為是國(guó)王的時(shí)代，也可以被認(rèn)為是貴族的時(shí)代。

在17世紀(jì)的歐洲，文化也在慢慢地轉(zhuǎn)變。這些變化部分是為了滿足國(guó)家和上層階級(jí)的需要和利益，上層階級(jí)追求一種獨(dú)特的生活方式和知識(shí)趣味,以使他們區(qū)別于基本上屬于文盲的社會(huì)大眾，從而鞏固他們的特權(quán)地位。王室法院，特別是法國(guó)的法院，詳細(xì)闡述了有關(guān)貴族禮節(jié)的新法規(guī)，并為藝術(shù)表現(xiàn)提供了樣板。國(guó)家還通過建立重要的科學(xué)院來資助新科學(xué)研究。許多17世紀(jì)最偉大的思想家，如培根、笛卡爾、牛頓、萊布尼茨，都為歐洲的君主和國(guó)王工作。不管這?國(guó)家資助有多少不利影響，歷史學(xué)家發(fā)現(xiàn)這段時(shí)期有著如此豐富的智力創(chuàng)造，于是將這個(gè)時(shí)期稱為“天才的世紀(jì)”。