“舊制度”（Old Regime）這個術(shù)語被用來描述1789年之前在歐洲，特別是在法國盛行的制度。18世紀的“舊制度”是相對于法國大革命所開啟的“新制度”而言的。盡管?要改變現(xiàn)代歐洲經(jīng)濟、社會和政治的力量已經(jīng)在發(fā)揮作用，然而在表面上，舊制度仍然延續(xù)著中世紀的模式?？梢钥隙ǖ氖?，經(jīng)濟仍舊主要是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟，因為大多數(shù)歐洲人生活在農(nóng)村，保留著農(nóng)民的地方觀念。

舊制度的社會基礎有賴于中世紀社會階層的劃分：第一等級是教士；第二等級是貴族；第三等級是平民，平民包括了城市中產(chǎn)階級和工人以及農(nóng)民。在第三等級內(nèi)部，只有那些處于最上層的人才能發(fā)揮重要的政治影響，他們是英格蘭和荷蘭富有的商業(yè)領(lǐng)袖、法國的律師或者擁有足以購買政府職位的財富的商人、嫁得不錯或者能夠讓參加其沙龍的重要人物聽?她們意見的女人。歐洲的每個政府往往都只代表著少數(shù)人，而不是多數(shù)人的利益。就此而言，無論是像法蘭西和普魯士那樣的絕對君主制國家，還是像不列顛那樣發(fā)展中的立憲君主制國家，或是像荷蘭聯(lián)合?。╰he Dutch United Provinces）那樣的共和國，情況都幾乎相同。

隨著18世紀的進展，政治和社會現(xiàn)狀受到知識運動即啟蒙運動的領(lǐng)袖人物越來越多的攻擊（見第三章）。舊制度的經(jīng)濟基礎被革命性變化的壓力所腐蝕，烏德勒支和解所形成的均勢被破壞了。路易十四的失敗和去世沒有結(jié)束英格蘭與法蘭西世界范圍的競爭。同時，國際平衡也由于兩個重要的?來者的出現(xiàn)而產(chǎn)生了進一步的轉(zhuǎn)變，這兩個新來者就是俄國和德意志的勃蘭登堡—普魯士王國（the German state of BrandenburgPrussia）。