西班牙和法蘭西分別是16世紀(jì)后期和17世紀(jì)后期占統(tǒng)治地位的歐洲強(qiáng)國(guó)。荷蘭也曾經(jīng)在17世紀(jì)經(jīng)歷了一段貿(mào)易與財(cái)富的黃金時(shí)代。在18世紀(jì)，歐洲國(guó)家更加勢(shì)均力敵。一些在17世紀(jì)已經(jīng)失勢(shì)的國(guó)家重新回升，如西班牙和奧地利，而法蘭西盡管仍舊是歐洲大陸上最強(qiáng)的國(guó)家，卻在緩慢地衰落。力量的中心由歐洲腹地移向東、西的邊緣。在東面，俄國(guó)首次在歐洲事務(wù)上扮演了重要的角色，而普魯士盡管國(guó)家還小，經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)尚顯薄弱，但到18世紀(jì)中葉已經(jīng)表現(xiàn)為一個(gè)主要的參與者。在北面，信奉新教的瑞典失勢(shì)于俄國(guó)。在西面，不列顛進(jìn)行著競(jìng)爭(zhēng)，并在海上勝過(guò)了法蘭西，因而對(duì)歐洲大陸施加著它之前從未有過(guò)的影響。

1.不列顛（1714—1760）

在18世紀(jì)，英國(guó)商人將貿(mào)易上的老對(duì)手荷蘭人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在了后面，并逐漸超過(guò)了新的競(jìng)爭(zhēng)者法國(guó)人，處于領(lǐng)先的位置。從重商主義的標(biāo)準(zhǔn)即商業(yè)、殖民地和海外實(shí)力來(lái)判斷，不列顛是歐洲最強(qiáng)的國(guó)家。然而，在最完全的意義上，不列顛的殖民帝國(guó)并不是一個(gè)重商主義的事業(yè)。同業(yè)公會(huì)負(fù)責(zé)對(duì)殖民地的監(jiān)督，它奉行一種“有益的疏忽”的政策。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)說(shuō)，有益的疏忽沒(méi)有使殖民者滿意，他們發(fā)現(xiàn)英國(guó)的政策既不是有益的，也不是疏忽的，但是，從短期來(lái)說(shuō)，這種政策促進(jìn)了殖民者的成功和自力更生。

皇家海軍擁有受過(guò)訓(xùn)練的軍官團(tuán)和比任何其他強(qiáng)國(guó)都要多的艦船。未來(lái)的艦長(zhǎng)在16歲的時(shí)候或者更早就出航了，并在接受任務(wù)之前經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的實(shí)踐訓(xùn)練。不列顛的軍艦數(shù)量是法國(guó)的2倍，商船數(shù)量是法國(guó)的6倍，熟練的水手、商人和海軍的總數(shù)量是法國(guó)的10倍。在戰(zhàn)時(shí)，艦隊(duì)可以利用商船隊(duì)來(lái)獲得額外的水手和補(bǔ)給船。

相反，英國(guó)陸軍既不多也不令人注意。它的軍官被認(rèn)為是歐洲最差的，它的許多士兵都是來(lái)自于德意志黑森—卡塞爾邦國(guó)的雇傭兵，或者是黑森人。對(duì)陸軍的忽略是一種故意的決定。英國(guó)的島嶼在防止入侵上是相對(duì)安全的，而且，英國(guó)人民擔(dān)心一支常備的陸軍會(huì)成為潛在的專制主義的工具。

光榮革命極大地確定了對(duì)陸軍的不信任，也確定了議會(huì)的最高權(quán)威。議會(huì)批準(zhǔn)威廉和瑪麗即位，取代詹姆斯二世。當(dāng)安妮——瑪麗的妹妹和最后一位斯圖亞特王朝的君主——在1714年去世的時(shí)候，議會(huì)已經(jīng)安排漢諾威王室繼位。

在新王室的頭兩位國(guó)王喬治一世（1714—1727年在位）和喬治二世（1727—1760年在位）的統(tǒng)治時(shí)期，內(nèi)閣只是開(kāi)始獲得權(quán)威。喬治一世和喬治二世決不會(huì)放棄所有古老的王室特權(quán)。他們經(jīng)常插手來(lái)指揮戰(zhàn)爭(zhēng)和外交。他們從輝格黨中選擇內(nèi)閣部長(zhǎng)，然后控制下院。然而，他們這樣做，不是因?yàn)樗麄儽灰筮@樣做，而是因?yàn)檫@適宜于他們的利益，因?yàn)樗麄儾恍湃瓮欣h人，一些托利黨人被牽涉進(jìn)復(fù)辟詹姆斯二世后代王位的詹姆斯黨人的密謀之中。（詹姆斯黨人的名稱來(lái)自于“詹姆斯一世時(shí)的一種鑄制金幣”一詞，拉丁文指“詹姆斯”。）

從1721年到1742年，領(lǐng)導(dǎo)下院輝格黨人的羅伯特·沃波爾是內(nèi)閣首腦，他實(shí)際上是首相（或者首席部長(zhǎng)），盡管頭銜還是非官方的。沃波爾是一個(gè)高明的政治家，他通過(guò)熟練的操縱技巧在下院保持著多數(shù)票。工作并不簡(jiǎn)單，因?yàn)辄h紀(jì)還不存在。輝格黨和托利黨的名詞指的是易變的利益群體，而不是正式意義上的黨派。

在開(kāi)始的兩個(gè)喬治的統(tǒng)治時(shí)期，輝格黨人是一個(gè)由擁有土地和“資金”的士紳們，即由來(lái)自于鄉(xiāng)村的貴族與鄉(xiāng)紳，以及來(lái)自于倫敦與省城的商人與專業(yè)人士所組成的聯(lián)盟。輝格黨人于是重建了一個(gè)政治同盟，它最早出現(xiàn)在中世紀(jì)較晚的時(shí)候，郡的騎士在那時(shí)已經(jīng)加入市民組成了下院。家庭紐帶、共同的政治目標(biāo)和對(duì)財(cái)產(chǎn)的共同關(guān)心使鄉(xiāng)村和城市的輝格黨人走到了一起。

關(guān)于18世紀(jì)社會(huì)階級(jí)，像士紳和鄉(xiāng)紳這種詞語(yǔ)隱含了哪些意思？歷史學(xué)家一般同意，他們指的是僅僅處于有頭銜的貴族之下的階級(jí)。士紳的等級(jí)包括貴族較小的兒子，理論上來(lái)說(shuō)他們不是貴族，因?yàn)樯显旱南恢粋鹘o最年長(zhǎng)的兒子。這一等級(jí)也包括其他擁有地產(chǎn)的業(yè)主，對(duì)所有這些人的口頭稱呼是“先生”（sir）,書(shū)面稱呼是“大人”（Esquire）。在歷史上，士紳依靠地產(chǎn)的收入生活，但到了18世紀(jì)，他們中的許多人也在商業(yè)上占了一份。成功的商人有時(shí)購(gòu)買鄉(xiāng)村的房產(chǎn)，自己當(dāng)上了紳士。但是，近來(lái)的研究表明，在英格蘭成功商人向貴族的變化是有限的，在法蘭西則受到更少的限制，在那里貪污腐化為將財(cái)富轉(zhuǎn)化成貴族身份提供了機(jī)制。

在社會(huì)和政治結(jié)構(gòu)方面，沃波爾時(shí)候的不列顛不是民主的。只有紳士可以希望升職和成為陸軍與海軍軍官、律師、牧師和內(nèi)科醫(yī)生。在地方事務(wù)上，治安官只從擁有土地的士紳中產(chǎn)生，他們主持法庭，決定工資等級(jí)，監(jiān)管對(duì)窮人的救濟(jì)，維修橋梁與公路和?護(hù)有產(chǎn)階級(jí)。直到18世紀(jì)40年代，只有紳士有權(quán)選舉議員。在許多選區(qū)，有少數(shù)選民慫恿腐敗，特別是在“腐爛的”和“口袋”自治市鎮(zhèn)，這些市鎮(zhèn)選民很少，某個(gè)富有地主的“口袋”就可以控制選票，他們很容易通過(guò)行賄來(lái)達(dá)到目的。

所以，統(tǒng)治階級(jí)管理著通常沒(méi)有投票權(quán)的民眾。倫敦已經(jīng)大得足以容納貧民窟、暴力犯罪和交通阻塞，同時(shí)伴隨著幾乎完全缺乏的治安與消防。孩子一般在8歲時(shí)就開(kāi)始工作。然而，不列顛的統(tǒng)治階級(jí)盡管通常是自私和狹隘的，但在情況最好的時(shí)候還是會(huì)對(duì)較不幸的人有一種公益感和公德心。而且，克倫威爾反叛的記憶和圈地運(yùn)動(dòng)所導(dǎo)致的周期性的食品騷亂，也強(qiáng)烈地刺激著貴族要維持政治控制。