2.法蘭西（1715—1774）

盡管英格蘭在18世紀時期只有相對少的商人和不多的專業(yè)人士上升為擁有土地的貴族，但中產(chǎn)階級的規(guī)模和影響卻得到相當大的增長。在法蘭西，與此相反，雖然通過購買高級的政府官位而比較容易獲得貴族頭銜，但中產(chǎn)階級的數(shù)量卻較少。法國的中產(chǎn)階級較少，部分原因在于商業(yè)擴展的大部分利潤都去了沿海城市，而在英格蘭同樣的利潤卻得到更廣泛的分布。盡管法國殖民政策不鼓勵法國人移民到新世界，但是，出產(chǎn)蔗糖的法屬加勒比海殖民地激增的貿(mào)易，導(dǎo)致港口城市在規(guī)模和財富上得到相當大的增長。

法國海軍需要更多的資源和更好的領(lǐng)導(dǎo)。因為荷蘭和英國的船只承擔了許多法國的商業(yè)貿(mào)易，法國的商船隊規(guī)模很小。法國的海軍軍官都在教室里接受嚴格的訓(xùn)練，缺少一生都在海上航行的艦長所具有的實踐經(jīng)驗。

法國統(tǒng)治者偏愛陸軍而忽視海軍，因為法蘭西畢竟是一個陸上強國，其脆弱的東北邊界會招致入侵。然而，軍隊訓(xùn)練拙劣，組織力量分布不均，這里的軍官指揮15個人，相比之下，在有效率的普魯士陸軍中一個軍官指揮35個人。許多貴族軍官都將一次任務(wù)視做增加他們個人財富的捷徑。

在七年戰(zhàn)爭（1756—1763）中被擊敗之后，法蘭西對海軍和陸軍都進行了改革。增加了許多戰(zhàn)艦，裁減了陸軍軍官團中許多冗員，引入了更具攻擊性的軍事戰(zhàn)略。這些改進措施部分地解釋了法蘭西在美國革命戰(zhàn)爭中和自身革命的軍事戰(zhàn)役中的優(yōu)秀表現(xiàn)。然而，它們來得太晚了，無法挽救舊制度正在消失的威望。

法國政府的一個主要弱點在于路易十四為法蘭西國王創(chuàng)造了一個如此崇高的角色，以致他的繼承者無人能夠完全承擔它。路易十五在1715年繼承王位時只有5歲，直到1743年，他仍依賴于攝政王和首席大臣的繼任來統(tǒng)治。盡管他是一個聰慧和勤勉的國王，但他孤僻的個性和長期的間接統(tǒng)治給人們的印象是，他更關(guān)心他的私人享樂，而不是公共事務(wù)和臣民的福祉。在18世紀40年代，他有著一長串的情婦，其中非常有名的是德·蓬巴杜夫人（Madame de Pompadour，1721—1764）。她的堅強個性、智慧和宮廷影響力使人們普遍認為，她是王位后面的真正力量。路易十五是一個非常隱秘的統(tǒng)治者，以至于在他的統(tǒng)治后期，他通過代理人來操縱一個對外政策時，這些代理人的真正使命竟不為他自己的外交大臣所知。他許多次突然的政策轉(zhuǎn)變和高層政府任命的變化強烈地表明他缺少路易十四始終如一的堅強意志，這在一個如此嚴重依賴國王自己的政府體系中是一個致命的缺陷。

后來變得無法控制的一些問題，在奧爾良公爵1715年的攝政統(tǒng)治之下就已經(jīng)浮出水面了。首先，政府內(nèi)部對國王的反對正在增長，特別是在巴黎大理院當中。大理院是最高王室法庭，其中的人員由任現(xiàn)職的貴族成員充任，這些貴族掌握著對王室法令生效前進行“登記”（就是正式記錄在案）的權(quán)利。因為攝政者的權(quán)威受到反對，奧爾良公爵與大理院做了一筆交易：大理院支持了奧爾良公爵依靠僭取的權(quán)力而進行的攝政統(tǒng)治，作為交換，他重新確立了大理院在登記法令之前對法令的抗議權(quán)利，這是大理院在路易十四統(tǒng)治時曾失去的權(quán)利。