舊制度， 1789年之前存在于法蘭西和歐洲的這一制度，同時展現(xiàn)出中世紀和現(xiàn)代早期世界的特點。經(jīng)濟還主要是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟，但農(nóng)奴制在西歐已經(jīng)消失。舊制度的社基礎(chǔ)來自三個等級。在18世紀，舊制度的經(jīng)濟、社會和政治秩序逐漸遭到抨擊。

舊制度的經(jīng)濟基礎(chǔ)部分地受到了加速的商業(yè)步伐的挑戰(zhàn)。歐洲國家被強烈逼迫著償還17世紀的戰(zhàn)爭所積累下來的債務(wù)。在法蘭西，約翰·勞試圖通過發(fā)行由國家財富所支持的紙幣來恢復貨幣的穩(wěn)定性。在法蘭西和英格蘭，當這些試驗導致大規(guī)模投機泡沫爆發(fā)的時候，管理國債的嘗試都引起了混亂。南海公司的失敗震動了整個英格蘭，但卻迫使政府建立一套更加安全的銀行系統(tǒng)。

另一個經(jīng)濟革命發(fā)生在農(nóng)業(yè)方面。耕作技術(shù)的進步和如蕪菁等新農(nóng)作物的利用使農(nóng)民能夠生產(chǎn)更多的糧?。產(chǎn)量的增加結(jié)束了歐洲的普遍饑荒。在英格蘭，圈地造成了大范圍的社會混亂，但卻產(chǎn)生了一種新的勞動聯(lián)營體。

第三個經(jīng)濟革命是工業(yè)革命的開始，顯著地表現(xiàn)在紡織工業(yè)上。新機器迅速提高了產(chǎn)量，將單一的制造廠組織起來。新的冶煉技術(shù)幫助煤炭開采成為一種重要的商業(yè)。

不列顛在這些經(jīng)濟革命中處于領(lǐng)先地位，成為世界上最富有的國家。在最初兩個漢諾威國王在位期間，議會擁有至上權(quán)威，在沃波爾的領(lǐng)導下內(nèi)閣體系發(fā)展成形。然而，不列顛還不是民主政體，因為只有“紳士”有權(quán)投票。對于大眾來說，特別是對于倫敦市內(nèi)正在增加的城市貧民?中的人民來說，生活極其嚴酷，但是，統(tǒng)治階級對此有所回應(yīng)，意圖進行所需要的改變。

在18世紀，法蘭西為平庸的領(lǐng)導所拖累。樞機主教弗勒里是個例外。他推行穩(wěn)定貨幣制度和鼓勵工業(yè)的經(jīng)濟政策。盡管路易十五沒能成功地開啟所需要的改革，但是，法蘭西仍舊是一個強國，法國文化支配著整個歐洲。

到18世紀為止，西班牙在歐洲的權(quán)力平衡中不再占有優(yōu)勢。西班牙統(tǒng)治者全神貫注于意大利，在那里，他們的要求與奧地利哈布斯堡家族的要求發(fā)生了沖突。

自從17世紀中葉以來，普魯士霍亨索倫家族的統(tǒng)治者一直在努力增加他們的領(lǐng)地和獲得國際承?。他們的努力集中在經(jīng)濟、絕對主義和軍隊方面。貪婪的腓特烈·威廉一世將普魯士軍隊建成為歐洲最精銳的力量。

在彼得大帝的統(tǒng)治下，俄國成為一個強國。由于對西方科技的著迷，彼得將外國專家?guī)У蕉韲鴣韨魇诙韲爽F(xiàn)代技能。在對外政策上，彼得通過連續(xù)地進行戰(zhàn)爭來使俄國得到擴張。對瑞典的大北方戰(zhàn)爭（1700—1721）使彼得取得了他的“西窗”。他的經(jīng)濟和社會政策加強了專制政治。

俄國和普魯士的擴張，英格蘭與法蘭西之間的敵對，以及奧地利與法蘭西之間的競爭，經(jīng)常威脅著18世紀的力量均衡。在18世紀早期，不列顛和法蘭西采取外交合?來保持平衡。然而，到了1740年，殖民地和商業(yè)對抗使兩個強國陷入爭執(zhí)。因此，在奧地利王位繼承戰(zhàn)爭（1739—1748）中，不列顛和奧地利組成聯(lián)盟來反對法蘭西、普魯士、西班牙和巴伐利亞。

一場外交革命發(fā)生在七年戰(zhàn)爭（1756—1763）前夕，也是在不列顛和普魯士聯(lián)合反對法蘭西和奧地利——法與奧本為夙敵——之時。在18世紀的權(quán)力爭斗中，不列顛、普魯士和俄國是贏家。法蘭西、西班牙、奧地利和土耳其受到削弱。