在科學家熱衷于超越其前輩的同時，新世紀的許多思想家也對諸如人性、高品質(zhì)生活、最理想的社會組織形式等古老的問題作出了新的解釋。這些新嘗試大多都在尋求改變傳統(tǒng)，并且許多都是以犧牲道德或物質(zhì)享受為代價實現(xiàn)的。

1社會達爾文主義的發(fā)展

部分昔日曾廣為傳播的非傳統(tǒng)觀點在新世紀得以進一步發(fā)展，其中幾種非常有害。赫伯特·斯賓塞（Herbert Spencer，1820—1903）雖然曾是英國的一名工程師，但卻對科學與哲學抱有濃厚的興趣，并在辭世的前十年完成了代表作《綜合哲學提綱》（System of Synthetic Philosophy）。這本書的追捧者認為，斯賓塞將查爾斯·達爾文生物學巨著中極具洞察力的理論思想引入了人性與社會等領(lǐng)域的研究，并富于先進性和實踐性。在社會達爾文主義看來，人類歷史實際是一個漫長且殘酷的適者生存演進過程。自然界雖然當時看來充滿了叢林中的殘酷，但從長遠的角度審視又不乏仁慈，而居于主導地位的力量是適者生存并得到進化的物種。社會發(fā)展遵循著同樣的規(guī)律，虛弱、愚蠢及殘病者雖然被消滅，但強壯、聰明及有能力者將得以繼續(xù)生存，人類因此在總體上得以進一步優(yōu)化。斯賓塞貌似有理的觀點極富蠱惑力，而那些自認為受自然選擇的人更將其奉為人類發(fā)展遵循的恒久性規(guī)律。

部分杰出的生物學家反對社會達爾文主義者的庸俗性，認為他們?yōu)E用了達爾文理論而沒有真正理解其真諦。然而，這些反對的聲音遠不足以抗衡對社會達爾文主義的追捧，而西方的中產(chǎn)階級更將其奉為認同他們成功的神旨。在中產(chǎn)階級看來，人類生存于其中的世界原本就褒獎勤勞、負責、節(jié)儉、智慧和自助，懲罰懶惰、浪費、愚蠢、性亂及依賴救濟，而社會達爾文主義為此提供了科學的驗證。更為重要的是，社會達爾文主義者認為達爾文的進化論似乎已證明，窮人之所以窮是因為缺乏適應(yīng)性或天生不宜于生活在充滿競爭的社會之中，私人救濟或國家劫富濟貧的行為因此是違背進化規(guī)律的無用嘗試。斯賓塞對此作了如下的歸納：

“與其他所有更為低等的生物一樣，人同樣遵從適者生存的法則。在成年人中，最能適應(yīng)環(huán)境者理應(yīng)得到最為充分的發(fā)展，而那些最不能適應(yīng)環(huán)境者理應(yīng)最為孱弱……保護愚鈍者的最終結(jié)果是讓世界充滿愚者。”赫伯特·斯賓塞：《倫理學原理》(1879年)，（紐約：D. 阿普爾頓，1900），第二卷，第17頁；斯賓塞：《自傳》（倫敦：威廉姆斯和諾之特，1904年），第二卷，第100頁。

斯賓塞后來雖然調(diào)和了其哲學中最具殘酷性的觀點，但他從未容忍“保護愚鈍者”。在他看來，仁慈、憐憫、愛等宗教所崇尚的價值觀，在宗旨上與進化論并不矛盾。斯賓塞以及其他的社會達爾文主義者認為，相互殘殺是動物而非人類遵從的法則，不拘私利的慈善行為只是進化達到的最高境界而已。

社會達爾文主義者面臨一個首要難題：達爾文雖然在一定程度上已經(jīng)證明，特定種群內(nèi)部或?qū)α⑽锓N間的生存競爭是宇宙的一大法則，但人類歷史以及人類所懷有的情感卻顯示，人并不會視痛苦而無動于衷。擺脫這一兩難困境的出路在于調(diào)和爭斗并使之人道化，沒有競爭力的人因此被忽視而不是被毀滅。持有此論者最終轉(zhuǎn)向了優(yōu)生學和良種選育說，因為嚴格意義上的達爾文進化論認為，后天的特性不會遺傳，任憑怎樣操控社會環(huán)境、優(yōu)化制度建構(gòu)都難以改變?nèi)祟惖谋拘浴ＴS多認同這一理論的人因此堅信，如果促使人口退化的各種因素諸如社會經(jīng)濟的失序、低能人群、精神失常人群、罪犯等在數(shù)量上占據(jù)優(yōu)勢，社會中的優(yōu)質(zhì)要素如領(lǐng)導者、成功人群等就會日益式微，唯一能保障種族不斷進步的方法因此在于審慎的優(yōu)者間配種，不鼓勵甚至阻止退化物種的繁衍。隨著本世紀初優(yōu)生性社會在多數(shù)歐洲國家和美國的逐漸形成，優(yōu)生論的影響也得以進一步擴大。

然而，優(yōu)生論者很快就面臨一大難題。在選擇配偶時人類單體會受到很多動機的影響，并且配種的主導者也無法決定具體的配種對象。在任何一個國家，即便缺乏最基本的民主自由，也不管其信仰的是世界上哪一種主要的宗教，如此大范圍的試驗都是無法想象的，激進優(yōu)生論者因此局限于演講與宣傳以實現(xiàn)他們的愿望。然而，他們并非一無所成，即便像美國、大不列顛及其帝國等崇尚自由主義的國家，也依據(jù)種族和需要限制入境者。20世紀初葉，這一運動的影響及其合法性得以進一步擴大，20年代達到頂峰，但不久之后便因納粹分子在德國及其他地區(qū)的恐怖性試驗迅速走向衰落。