中世紀(jì)以來，意大利長期分裂為由大國、小國及自由市構(gòu)成的不同屬地，1861年前的意大利因此是一個(gè)民族，而不是一個(gè)國家。在來自薩沃王室(House of Savoy)并任皮德蒙特—撒丁尼亞（PiedmontSardinia）國王的維克多·厄曼努爾二世(Victor Emmanuel II)的領(lǐng)導(dǎo)下，意大利掀起了邁向統(tǒng)一的復(fù)興運(yùn)動(dòng)，并在富有傳奇色彩的民族主義冒險(xiǎn)者朱塞佩·加里波第（Giuseppi Garibaldi,1807—1882）及其私家“紅衫”軍和維克多·厄曼努爾的首相卡米洛·加富爾伯爵（Count Camilo Cavour,1810—1861）的共同努力下，意大利最終建立了統(tǒng)一的新王國。新王國囊括幾乎整個(gè)半島及周圍的島嶼，并定都佛羅倫薩。前羅馬教皇的屬地都選擇加入了新王國，而這些地區(qū)的傳統(tǒng)霸主歷來是教皇，這使得羅馬教皇與新王國又持續(xù)了60年的敵對狀態(tài)。羅馬作為教皇神權(quán)統(tǒng)治的最后遺存，則由自命的保護(hù)者拿破侖三世的軍隊(duì)守衛(wèi)。1870年，法國皇帝為對付普魯士召回了軍隊(duì)，失守的羅馬被并入新王國，并成為新王國的首都。在隨后的半個(gè)世紀(jì)里，持反對意見的教皇們不斷抱怨，自己實(shí)際是囚禁于梵蒂岡的“囚犯”。

意大利的新王國并非沒有難題，教皇的極度不滿意味著，意大利如同法國一樣，也面臨教權(quán)主義和反教權(quán)主義間的嚴(yán)重分歧?？駸岬奶熘鹘掏綉嵑逈]有經(jīng)過教皇同意就失去了教皇國家。盡管現(xiàn)在的意大利已躋身大國的行列，但卻是其中最弱的一個(gè)。意大利自然資源貧乏，尤其缺乏煤、鐵資源，而且沒有現(xiàn)代化的工業(yè)體系。意大利中部山區(qū)及南部的大部分地區(qū)生產(chǎn)力十分有限，長期處于貧困之中，并充斥著大量的文盲農(nóng)民人口及一小簇頑固的封建貴族。農(nóng)業(yè)在經(jīng)濟(jì)中居于主導(dǎo)性地位，但生產(chǎn)方式落后，生產(chǎn)效率低下。廣袤的土地多被少數(shù)大家族占有，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)主要在被稱之為“大莊園”（latifundia）內(nèi)進(jìn)行。在統(tǒng)一的新王國中，那不勒斯人和西西里人怨恨北方人占有的絕對政治優(yōu)勢。在階級對抗已經(jīng)根深蒂固的意大利，至少有一半國土缺乏自治的經(jīng)驗(yàn)。意大利尤其缺乏信任政府的傳統(tǒng)，而熾熱的地方忠誠經(jīng)常會(huì)領(lǐng)先于民族意識(shí)。

意大利無疑將緩慢地走向民主。國家立法機(jī)構(gòu)中的下院或眾議院（Chamber of Deputies）享有相當(dāng)大的權(quán)力。眾議院由普選產(chǎn)生，但最初的選民只局限于一個(gè)非常小的范圍。1881年以后，選舉資格的財(cái)產(chǎn)限制減至支付一定量的直接稅，但近似于普選的制度直到1912年才得以實(shí)現(xiàn)。

由于羅馬仍然是永恒之城，梵蒂岡仍為世界上數(shù)以百萬計(jì)的天主教徒的神經(jīng)中樞，“復(fù)興運(yùn)動(dòng)”后的教皇因此拒不承認(rèn)意大利王國的合法性，禁止信徒們（很大程度上沒有成功）參與政治并抵制這個(gè)新生的國家?！傲_馬問題”直到1929年才最終得以解決。依據(jù)貝尼托·墨索里尼與教皇?護(hù)十一世（Pope Pius XI）達(dá)成的一致，意大利承認(rèn)梵蒂岡城的獨(dú)立地位，羅馬教皇屬下的108英畝土地隨之轉(zhuǎn)變?yōu)槲⑿偷闹鳈?quán)國家。

然而，新王國的經(jīng)濟(jì)的確獲得了顯著的發(fā)展。國家的鐵路建設(shè)很快推進(jìn)到欠發(fā)達(dá)的南部，新的商船隊(duì)以及陸軍和海軍得以使意大利躋身大國行列，甚至國家的財(cái)政狀況也趨于好轉(zhuǎn)。然而，這個(gè)新生的民族國家在政治上卻面臨嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。嚴(yán)重的政治腐敗及無恥的政治機(jī)會(huì)主義使國家負(fù)荷沉重。與此同時(shí)，工業(yè)無產(chǎn)階級勢力微弱，勞工組織發(fā)育不充分，民主社會(huì)主義者規(guī)模小且處于嚴(yán)重分裂的狀態(tài)，這一切使意大利未能形成推動(dòng)進(jìn)步與改革強(qiáng)有力的反對派。而且，在北方經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展的同時(shí)，南方仍處于貧困、受盤剝、被忽視的境地，這不僅加劇了地區(qū)間的矛盾，而且也有損于為實(shí)現(xiàn)國家共同發(fā)展的奮斗精神。

隨著20世紀(jì)的臨近，在復(fù)興運(yùn)動(dòng)最后一位杰出人物弗朗西斯科·克里斯皮（Francesco Crispi,1819—1901）的領(lǐng)導(dǎo)下，意大利逐步形成了追求大國的熱望。在一些人看來，英國和法國都擁有帝國體系，而真正的大國必須要有一塊“陽光普照之地”（place in the sun），意大利如果想要成為名副其實(shí)的大國，就必須要通過某種方式進(jìn)行領(lǐng)土擴(kuò)張。這樣的邏輯具有十分危險(xiǎn)的缺陷：意?利在經(jīng)濟(jì)上并不必然需要殖民地；與其鄰國相比，它也不具備獲取殖民地所需的巨大實(shí)力；意大利急劇膨脹的剩余人口的確給經(jīng)濟(jì)帶來了嚴(yán)重的負(fù)擔(dān)，但這些人口很容易找到理想的移民接受國。成千上萬的意大利人仍滯留于其可怕的鄰國奧匈帝國境內(nèi)，一些民族主義者對此十分不滿，而克里斯皮對這種不滿情緒確實(shí)非常擔(dān)憂。但意大利向其他地區(qū)實(shí)施帝國擴(kuò)張，將使那些野心勃勃的人們忽略未收復(fù)的意大利領(lǐng)土?？死锼蛊ひ苍S認(rèn)同這樣的主張，但意大利的帝國主義分子卻另有想法：他們的帝國擴(kuò)張夢想完全建立在對殖民地純粹的欲求，即大國理應(yīng)擁有殖民地。猶如?國卓越的懷疑論者俾斯麥親王（Prince Bismarck）尖刻但相當(dāng)精確的總結(jié)：意大利“有好胃口，但卻沒有好牙齒”。它僅有的成功是于19世紀(jì)后期獲得的兩塊十分貧瘠的非洲領(lǐng)土：紅海的厄立特里亞以及紅海與印度洋交界處的非洲之角索馬里蘭。