德意志民族國(guó)家直到1871年才最終形成，這在很大程度上應(yīng)歸功于奧托·馮·俾斯麥公爵（Otto von Bismarck,1815—1898）。俾斯麥才華橫溢、不擇?段、冷酷無(wú)情，善于操縱權(quán)力并隱藏自己的真實(shí)意圖。1862年以后，他控制了普魯士本土，并作為總理掌控了其締造的新德國(guó)，直到1890年突然被新皇帝威廉二世（Kaiser William,1888—1918年在位）解職。新君主威廉二世,是在其身染重病的父親腓特烈三世（Frederick III）主政僅三個(gè)月后登上王位的，當(dāng)時(shí)只有29歲。威廉二世足智多謀、野心勃勃、意志堅(jiān)強(qiáng)，對(duì)民族主義充滿激情，并崇尚德國(guó)的軍國(guó)主義傳統(tǒng)。他堅(jiān)決反對(duì)其父母傾向自由主義的立場(chǎng)，尤為重要的是，他是一個(gè)沖動(dòng)而傲慢的人，絕不愿在總理的陰影下扮演二流角色。

俾斯麥深信政治是“創(chuàng)造可能性的藝術(shù)”。既然未來(lái)進(jìn)一步的沖突不可避免，明智的做法是適度撫慰戰(zhàn)敗的敵人，因?yàn)樗麄內(nèi)蘸蠛芸赡軐⒊蔀槁?lián)盟者。德國(guó)當(dāng)時(shí)的政治狀況錯(cuò)綜復(fù)雜，整個(gè)社會(huì)猶如一個(gè)不斷變化的萬(wàn)花筒。不同的社會(huì)階層、政黨、利益集團(tuán)、地方勢(shì)力以及對(duì)各自民族及州有廣泛影響力的權(quán)力放縱者都十分活躍。在此條件下，很難精確地判斷出誰(shuí)將成為國(guó)家未來(lái)的聯(lián)盟者。一個(gè)國(guó)家的領(lǐng)導(dǎo)者因此應(yīng)常備可供選擇的靈活行動(dòng)方案，即不能招致可靠的聯(lián)盟者的反對(duì)，又要為變通留有足夠的余地。然而，俾斯麥以后的德國(guó)很顯然忽視了這些原則。

上臺(tái)伊始，威廉二世便宣稱他同情勞工階層。在俾斯麥反社會(huì)主義法案的更新問(wèn)題上，德皇堅(jiān)持削減法案的強(qiáng)制性權(quán)力。該法案規(guī)定，國(guó)家有權(quán)監(jiān)督并控制議會(huì)中的社會(huì)民主黨人以及其他激進(jìn)團(tuán)體。俾斯麥拒絕了德皇的要求，并且在召開國(guó)際工人大會(huì)，處理與俄國(guó)的關(guān)系以及德皇單獨(dú)召見(jiàn)大臣等問(wèn)題上，都拒絕了威廉二世的要求。1890年，威廉最終命令俾斯麥辭去了總理職務(wù)。

年輕的威廉二世才智出眾，深具愛(ài)國(guó)熱情，但他又是一個(gè)缺乏穩(wěn)健、神經(jīng)質(zhì)、用心險(xiǎn)惡的人，而且他尤其缺乏應(yīng)對(duì)威脅應(yīng)有的意志和勇氣。威廉不具備治理國(guó)家的才能，更何況他所面臨的是一個(gè)富有軍國(guó)主義傳統(tǒng)且高度工業(yè)化的德意志帝國(guó)。這里的社會(huì)關(guān)系極度緊張，缺乏有效的政治平衡。俾斯麥主政時(shí)期的各種趨勢(shì)變得更為明顯，普魯士軍隊(duì)，特別是預(yù)備役軍官對(duì)威廉二世的影響越來(lái)越大。德國(guó)的政黨結(jié)構(gòu)充分反映了社會(huì)中制約進(jìn)步的因素。代表大商業(yè)集團(tuán)利益的自由黨，在國(guó)民議會(huì)的下院中幾乎沒(méi)有多少影響力，而且因地方和地區(qū)間的對(duì)抗處于嚴(yán)重分裂的狀態(tài)。與此同時(shí)，大地產(chǎn)者則聯(lián)合起來(lái)反對(duì)削減農(nóng)產(chǎn)品進(jìn)口稅。1894年，他們組建農(nóng)業(yè)聯(lián)盟，并借此出臺(tái)了一系列保守性措施。在大地產(chǎn)者的聯(lián)合壓力下，德國(guó)最終于1902年退回到了貿(mào)易保護(hù)主義的老路。

與英法不同，德國(guó)婦女在改革運(yùn)動(dòng)中沒(méi)有獲得扮演重要角色的機(jī)會(huì)。由于沒(méi)有投票權(quán)，她們往往被政治和工會(huì)組織拒之門外。法國(guó)婦女傳統(tǒng)上在藝術(shù)領(lǐng)域處于引領(lǐng)者的地位，但德國(guó)的女性甚至沒(méi)有接受專業(yè)教育的權(quán)力。盡管19世紀(jì)90年代建立了第一批女子公立中學(xué)，但與高質(zhì)量的男子高級(jí)中學(xué)差距甚大。女性雖然在世紀(jì)之交后獲得了接受高等教育的權(quán)利，但對(duì)多數(shù)人而言，取得更高的學(xué)位仍然困難重重，婦女們的職責(zé)仍被界定為給丈夫和家庭成員提供“一個(gè)適宜的家庭氛圍”。

因?yàn)樯鐣?huì)主義者倡導(dǎo)酬勞對(duì)等原則，那些極少數(shù)積極參與政治的婦女，往往加入和平主義和社會(huì)主義組織。到1900年，德國(guó)有850多個(gè)爭(zhēng)取婦女權(quán)利的協(xié)會(huì)，但在帝國(guó)期間，他們所確立的目標(biāo)幾乎完全未能實(shí)現(xiàn)。雖然進(jìn)步黨從1912年開始支持給予婦女普選權(quán)，但并沒(méi)有為此采取富有成效的實(shí)際行動(dòng)。很多婦女開始進(jìn)入紡織工業(yè)，并于1878年開始進(jìn)入德國(guó)文職機(jī)構(gòu)工作，但這并非是女權(quán)主義者奮斗的結(jié)果，而是女性更適宜從事電報(bào)員、話務(wù)員和打字員等工作。中層?jì)D女逐步成為勞動(dòng)力群體的一個(gè)組成部分，但薪水卻明顯少于男性。

女性首先在兒童培育領(lǐng)域發(fā)揮日益重要的作用，尤其在源自德國(guó)的幼兒園運(yùn)動(dòng)中，婦女更扮演了無(wú)與倫比的重要角色，而這最終將為她們打開?入教育領(lǐng)域的大門。部分人認(rèn)為幼兒園運(yùn)動(dòng)具有太多的進(jìn)步性，因此在普魯士遭到取締，但卻在西歐其他地區(qū)獲得了發(fā)展，并在不久之后又重新在德國(guó)興起。德國(guó)的女權(quán)主義運(yùn)動(dòng)堅(jiān)持應(yīng)將兒童護(hù)理視為一種職業(yè)，認(rèn)為婦女的職責(zé)在于承擔(dān)民族母親的神圣角色，主張婦女應(yīng)率先行動(dòng)推動(dòng)?jì)D女法案的實(shí)現(xiàn)。他們堅(jiān)持，國(guó)家應(yīng)通過(guò)立法承擔(dān)起保護(hù)婦女兒童的責(zé)任，使她們居有其所，并免受丈夫和父親的虐待。德國(guó)1896年統(tǒng)一的民法草案，承認(rèn)了女性對(duì)兒童的監(jiān)護(hù)權(quán)，以及保姆作為一種職業(yè)的合法性。婦女也在反對(duì)嬰兒死亡率的運(yùn)動(dòng)中起了帶頭作用，并激發(fā)了關(guān)于重復(fù)生育?利和人口質(zhì)量問(wèn)題的大辯論，從而催生了社會(huì)工作這一全新的職業(yè)。曾在瑞士學(xué)習(xí)法律的弗蕾達(dá)·丁辛（Frieda Duensign，1864—1933），回國(guó)后進(jìn)入了兒童福利領(lǐng)域，并成為婦女運(yùn)動(dòng)的一名領(lǐng)導(dǎo)人。在她的努力下，德國(guó)的女性工作者得以在迅速發(fā)展的青少年法律系統(tǒng)內(nèi)占據(jù)了核心的職位。