直到費(fèi)利克斯·吉爾伯特1945年秋天驅(qū)車來(lái)到柏林之后，戰(zhàn)時(shí)盟軍的友好關(guān)系很快就破裂了。溫斯頓·丘吉爾，英國(guó)戰(zhàn)時(shí)總理，在1946年3月美國(guó)密蘇里州富爾敦的一次講話中承認(rèn)了盟軍關(guān)系緊張，并稱鐵幕已經(jīng)橫穿中歐的南北線。不久之后，“冷戰(zhàn)”便在美國(guó)與蘇聯(lián)以及他們?cè)跉W洲和全世界的盟軍、受保護(hù)者和追隨者之間展開(kāi)了。與其他國(guó)家相比，美國(guó)和蘇聯(lián)的軍事和經(jīng)濟(jì)實(shí)力太大，這兩大競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手被稱為超級(jí)大國(guó)。

“冷戰(zhàn)”一詞描述了一種沒(méi)有戰(zhàn)爭(zhēng)但又不太平的狀態(tài)：各方均成為防止對(duì)方侵略的軍營(yíng)。在歐洲，從1946年到20世紀(jì)50年代中期，美蘇關(guān)系最為緊張。最后，美國(guó)和蘇聯(lián)都默認(rèn)如果不開(kāi)戰(zhàn)，鐵幕不可能逾越。50年代中期以后，斗爭(zhēng)從歐洲轉(zhuǎn)到了發(fā)展中國(guó)家，這樣的話，戰(zhàn)爭(zhēng)可以利用發(fā)展中國(guó)家的軍隊(duì)，使美蘇雙方的損失大大減小。

西方歷史學(xué)家認(rèn)為，冷戰(zhàn)從開(kāi)始到結(jié)束總共可分為三個(gè)階段。一般認(rèn)為，第一個(gè)階段是美國(guó)對(duì)蘇聯(lián)的侵略行為進(jìn)行反擊，特別是在歐洲。第二個(gè)階段是60年代，也是戰(zhàn)爭(zhēng)的中期，戰(zhàn)爭(zhēng)的深化。修正主義者對(duì)美國(guó)發(fā)動(dòng)的越南戰(zhàn)爭(zhēng)表示不滿，認(rèn)為美國(guó)不應(yīng)該采取主動(dòng)。他們認(rèn)為，諸如在廣島和長(zhǎng)崎的空襲，既是逼迫日本投降也是對(duì)蘇聯(lián)的威脅。修正主義者認(rèn)為，美國(guó)對(duì)外政策的主要目的是使美國(guó)的對(duì)外貿(mào)易遍及全世界而不是保護(hù)民主。第三個(gè)階段，蘇聯(lián)在40年代中后期的侵略行為再次得到公認(rèn)。公平地說(shuō)，美國(guó)早期加入冷戰(zhàn)是對(duì)蘇聯(lián)侵略的回應(yīng)。

二戰(zhàn)后，蘇聯(lián)立刻行動(dòng)，以保證在中歐和東歐的控制區(qū)域。在蘇聯(lián)軍事控制下，波蘭、羅馬尼亞、匈牙利和保加利亞變成“人民共和國(guó)”或者是蘇聯(lián)的衛(wèi)星國(guó)。在易北河和奧得河之間的陸地，大約30％是以前的德國(guó)領(lǐng)土，蘇聯(lián)的統(tǒng)治持續(xù)了一段時(shí)間。蘇聯(lián)霸占了奧得河和尼斯河一線以東的一片土地，并將其他土地交給了衛(wèi)星國(guó)波蘭。芬蘭仍然獨(dú)立，但生怕觸怒蘇聯(lián)這個(gè)強(qiáng)大而又好斗的鄰居。奧地利1938年加入德國(guó)，現(xiàn)在終于獨(dú)立，但被分為四個(gè)控制區(qū)。

所有這些劃分國(guó)家邊界的行為，都發(fā)生在1945年至1947年。1948年，共產(chǎn)黨控制了捷克斯洛伐克政權(quán)，將選舉產(chǎn)生的愛(ài)德華·貝奈斯民主政權(quán)推翻。除了南斯拉夫約瑟普·鐵托以外的所有衛(wèi)星國(guó)的統(tǒng)治者——多少有些希望在蘇聯(lián)的控制下——都效仿了蘇聯(lián)的政策。在計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的偽裝下，資源分配由中央政府官僚控制，而不是市場(chǎng)運(yùn)作。共產(chǎn)黨迅速集中農(nóng)產(chǎn)品、大力向工業(yè)征稅、控制文化生活，這一切都在一種神秘政策的監(jiān)視之下。