在幾個世紀的時間里，歐洲慢慢控制了大規(guī)模的海外土地和人口，但卻又不得不在過去的幾十年中放棄。葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國，還有后來的比利時、德國、意大利都有殖民野心。他們都在尋找所謂的“太陽下的地方”，主要的殖民大國英國曾一度是日不落帝國。對于他們要占領(lǐng)海外領(lǐng)土的訴求，有的國家承認；有的則不承認。他們要建立殖民地、壟斷原材料、進行商品和勞力貿(mào)易、傳播宗教和文化、對抗敵人、獲得地緣政治優(yōu)勢、緩解歐洲的焦慮。間歇性的控制，使歐洲在海外的殖民地總是很難保持長久。1945年之后亞洲和非洲的解放戰(zhàn)爭，18世紀末19世紀初的時候就在南美和北美爆發(fā)了。

二戰(zhàn)削弱了殖民國家的勢力，但他們對海外反抗的反應(yīng)并不一樣。英國經(jīng)過了很長時間才從印度次大陸撤離。荷蘭則希望能重新控制荷屬東印度，但不久這些群島開始了大規(guī)模的獨立運動。殖民大國中，只有法國選擇用武力抵抗民族主義者。二戰(zhàn)中的失敗，使戰(zhàn)后法國政府更加堅定了占領(lǐng)印度支那和阿爾及利亞的決心。美國政府支持法國政府打擊胡志明領(lǐng)導的獨立運動，以此作為對亞洲共產(chǎn)主義擴張的抵抗。法國只是占領(lǐng)了城市并沒有控制農(nóng)村。越共在1954年春天的一次迅速反擊，擊潰了法國繼續(xù)戰(zhàn)爭的意志。在法國剛剛就印度支那撤軍問題進行談判時，阿爾及利亞也爆發(fā)了民族解放運動。為了排除殖民者怕被拋棄的擔憂，法國建立了第五帝國。在起義者的軍事壓力不斷升級的情況下，新政府開始了全面的改革。然而，起義者最終并沒有獲得外交勝利和阿爾及利亞的獨立。

二戰(zhàn)削弱了歐洲對中東的影響，以色列這時開始建國。阿拉伯民族主義者支持新的錫安主義故鄉(xiāng)代替巴勒斯坦。猶太人和阿拉伯人為了占領(lǐng)這個地區(qū)而發(fā)生五次戰(zhàn)爭，之后，以色列在南黎巴嫩崛起。后來，又是伊斯蘭極端組織進行的殘酷的反以色列的恐怖主義活動。之后又是幾乎同時進行的兩次巴勒斯坦人起義或暴動。

非洲的次撒哈拉地區(qū)最后被歐洲控制，也最后開始民族主義運動。部分是由于他們在別處的民族解放運動不成功，部分是因為非洲比其他海外領(lǐng)土的資源少，殖民國家不愿意通過武力來繼續(xù)留在非洲，而是愿意通過談判撤軍。例如，法國僅僅是與某些民族主義者的口頭承諾，便撤出西非殖民地。英國沒有經(jīng)過長期的游擊戰(zhàn)就離開了肯尼亞。然而，在剛果，貪婪和冷戰(zhàn)政治使原來比利時領(lǐng)地處于無政府狀態(tài)。南非白人至上的政府，經(jīng)歷了多年的反種族隔離制度和民族主義的運動，最后也放棄了三個世紀前，荷蘭探險家們登陸的這片領(lǐng)土的統(tǒng)治。