1856年出獄，松陰即創(chuàng)辦松下村塾，他在《松下村塾記》中說：萩鎮(zhèn)的未來(lái)將從松本村開始。事實(shí)上，可以說日本的未來(lái)將從這里開始。他收授的學(xué)生從9歲到35歲不等，而且還收留不良少年，如村民十分嫌惡的市之進(jìn)、音三郎、溝三郎等人為門生。在他的學(xué)生名單中有木戶孝允、高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋、久坂玄瑞、吉田稔磨。

留給吉田松陰的時(shí)間并不長(zhǎng)，三年后他再度下獄。這一次他未能逃出生天，他的遺作《留魂錄》里記錄了他對(duì)自己最后的總結(jié)：“我年至三十而結(jié)果，并與世長(zhǎng)辭。我不曉得自己是一顆無(wú)實(shí)的稻殼，還是一粒成熟的稻米。如果同志們能繼承我的微衷，那就像播下的種子，年年能結(jié)實(shí)，到了收獲之年將無(wú)愧于心。同志請(qǐng)仔細(xì)想想我的話吧。”

三年時(shí)間能做什么？吉田松陰的做法看起來(lái)相當(dāng)浪漫，或者說相當(dāng)田園，他和門生們一起住，一起吃，一起耕田，當(dāng)然更重要的是一起討論天下大勢(shì)、道德文章。他像一道閃電一般激起了他的追隨者們的光芒。

1859年10月27日，吉田松陰被押到千住小原刑場(chǎng)斬首。

自愿赴死的人流下的第一滴血，總會(huì)激起后來(lái)者無(wú)限的悲憤與激情。一直到1898年，30年后的北京，才有另一名中國(guó)儒士，在即將面臨的斬首臺(tái)前靜靜地說：“各國(guó)變法無(wú)不從流血而成，今日中國(guó)未聞?dòng)幸蜃兎ǘ餮?，此?guó)之所以不昌也。有之，請(qǐng)自嗣同始?！?/p>

吉田播下的種子開始生根發(fā)芽，其門生們?cè)诿髦尉S新中的表現(xiàn)眾所周知，有37名學(xué)生參加了開國(guó)維新，得到過開國(guó)勛章。事實(shí)上，高杉、久坂均先后在血雨腥風(fēng)的中途倒下。但山縣有朋、伊藤博文則將松陰未竟之業(yè)推向更遠(yuǎn)的地方。池田大作因而評(píng)論稱其“在門生身上培育起的這種改革時(shí)代的覺悟，不久轉(zhuǎn)為使命感這樣一棵大樹，聳立于世，并成為改變?nèi)毡練v史的一個(gè)巨大力量?！?/p>

這一年，仕途失意的李鴻章來(lái)到建昌投奔曾國(guó)藩。此時(shí)49歲的曾國(guó)藩即將開始人生的巔峰時(shí)期，他率領(lǐng)的湘軍攻占了九江，其后與太平軍搏殺8年。被稱為“修身齊家治國(guó)中華千古第一完人”的曾國(guó)藩是那時(shí)的精神領(lǐng)袖，其一生致力結(jié)交、網(wǎng)羅、培育、推薦和使用人才，他的幕府是中國(guó)歷史上規(guī)模和作用最大的幕府，其麾下既有李鴻章、左宗棠、郭嵩燾、彭玉麟、李瀚章這樣的謀略作戰(zhàn)軍需人才，也有像俞樾、李善蘭、華蘅芳、徐壽等第一流的學(xué)者和科學(xué)家。

將29歲時(shí)失敗的吉田松陰與49歲全盛時(shí)期的曾國(guó)藩相比較，會(huì)發(fā)現(xiàn)二者在傳統(tǒng)道德、精神堅(jiān)持方面頗為接近。但吉田松陰拼命登上美國(guó)船只的向外精神，則是曾國(guó)藩之所未有的。吉田松陰未能前往美國(guó)，當(dāng)然是其一生之遺憾，但即使在鄉(xiāng)下村塾中，他亦有一本叫做《飛耳長(zhǎng)目》的筆記錄。記載著從朋友處聽來(lái)的話，來(lái)自京都商人講述的見聞以及全國(guó)各地學(xué)生帶回的消息等。他的學(xué)生木戶孝允、高杉晉作、伊藤博文后來(lái)皆游歷各國(guó)，學(xué)日本未有之道，成日本未有之業(yè)。曾國(guó)藩?jiǎng)t對(duì)李鴻章耳提面命，在政壇沙場(chǎng)歷練相當(dāng)之久后，才派李鴻章獨(dú)立功勛，中學(xué)為體，西學(xué)為用的思路亦一脈傳承。

從一開始，就注定了結(jié)局。

在戰(zhàn)爭(zhēng)正式開展之前，一個(gè)超越時(shí)代的先行者已經(jīng)在思維的緯度中對(duì)另一個(gè)國(guó)度開始了征伐。戰(zhàn)爭(zhēng)從這一刻已經(jīng)開始，那顆種子不僅僅意味著自強(qiáng)，也意味著擴(kuò)張。從教育者的第一滴血落下始，后繼者的命題就在于沿著前人

開的血路前行，中國(guó)從那一刻起，就成為日本思想界、政界、軍界，乃至民間最理想的對(duì)手。