在所有的痛苦中，貧困無(wú)疑是占了壓倒性的多數(shù)，而要從根本上解決這個(gè)問(wèn)題，就必須打倒腐敗的政權(quán)。當(dāng)時(shí)宦官手下的壓榨十分兇狠。當(dāng)然士人—地方豪強(qiáng)也是壓榨階級(jí)。本是信仰團(tuán)體的太平道，于是改組為造反集團(tuán)。此時(shí)不知是從哪里傳開(kāi)的，到處都在講咒語(yǔ)一樣的句子

——蒼天已死，黃天當(dāng)立。歲在甲子，天下大吉。

如果蒼天是指東漢王朝，那么這就是對(duì)它的死亡宣告。因張角是黃天的使者，這也是他將建立新政權(quán)的預(yù)言。而誓師就在甲子年，即中平元年（184），意思是革命將會(huì)成功。

張角把十余年間聚集起來(lái)的數(shù)十萬(wàn)信徒按三十六個(gè)“方”進(jìn)行組織。方有大小之分，從一萬(wàn)多人到六七千人不等，指揮者被稱為“渠帥”。方既是信仰單位，同時(shí)又是軍隊(duì)組織。被稱為大賢良師的張角必定已經(jīng)看透了東漢正加速走向滅亡的事實(shí)，所以他又冠名為“天公將軍”，還分別授予兩個(gè)弟弟張寶、張梁“地公將軍”、“人公將軍”的稱號(hào)，目標(biāo)顯然就是造反了。前面提到的咒語(yǔ)一樣的句子，也是太平道因期望起義時(shí)能有廣泛響應(yīng)而宣傳的意識(shí)形態(tài)口號(hào)。

太平道的信徒中還有中常侍徐奉這樣的高級(jí)宦官。因此，張角對(duì)宮廷內(nèi)的狀況也是非常了解。另一方面，大量信徒中也可能混進(jìn)了政府的密探。在預(yù)定起義之前，因密告者走漏風(fēng)聲，太平道決定提前發(fā)動(dòng)。

太平道叛亂集團(tuán)為了區(qū)分自己人和敵人，頭上裹著黃巾，故被稱為“黃巾軍”。他們燒毀地方政府駐所，劫掠各地。地方官員早就逃走了?！包h錮”以來(lái)，有骨氣的士人就不做官了，所以擔(dān)任官職的凈是些膽小鬼，所以黃巾軍很快從河北擴(kuò)張到河南，甚至到了山東。朝廷受到的震撼可想而知。

朝廷中的宦官并非全都是奸惡之徒。因黨錮受罰的許多人都對(duì)朝廷非常不滿，如果不加以赦免，他們可能就會(huì)加入黃巾軍。于是宦官呂強(qiáng)進(jìn)言：“今請(qǐng)先誅左右貪濁者，大赦黨人，料簡(jiǎn)刺史、二千石能否，則盜無(wú)不平矣?！弊笥邑潩嵴咧傅恼勤w忠等十常侍。而呂強(qiáng)卻因同為宦官的十常侍的進(jìn)讒，被逼自殺。此外士人官僚中的郎中張鈞毅然上書(shū)

——張角所以能興兵作亂，萬(wàn)民所以樂(lè)附之者，其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚親、賓客典據(jù)州郡，辜榷財(cái)利，侵掠百姓。宜斬十常侍，縣頭南郊，以謝百姓。

他也被投獄而死。兩個(gè)發(fā)表正論的人雖被逼死，但呂強(qiáng)進(jìn)言中提到的黨人禁錮還是被取消了。這是因?yàn)槭聦?shí)證明抵擋叛軍的官員都是膽小鬼，東漢朝廷不得不面對(duì)這個(gè)現(xiàn)實(shí)。

黃巾軍在存在密告且準(zhǔn)備不足的條件下起兵，因此和各地的聯(lián)系不是很順暢，而且黨人禁錮被取消，已經(jīng)不能把地方豪強(qiáng)吸引到自己一方了。

朝廷派出的將軍有北中郎將盧植、左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁。朱儁在交趾（越南）發(fā)生叛亂時(shí)率兵平定，立有功勞。皇甫嵩在長(zhǎng)社（河南?。┍稽S巾軍包圍的時(shí)候，率援軍趕來(lái)的是都騎尉曹操?！度龂?guó)志》的英雄從這次黃巾之亂起開(kāi)始登場(chǎng)。曹操這回是初次登臺(tái)。

負(fù)責(zé)征討的將軍是士人，而作為直屬皇帝的監(jiān)軍，宦官也被配屬軍中。他們?nèi)绻貌坏劫V賂，就不會(huì)為主帥作有利的報(bào)告。盧植因未向宦官左豐行賄，被報(bào)告“廣宗城（河北?。┑臄橙嗣髅骱芸炀湍軗羝?，但他偃旗息鼓，坐等敵人被老天爺消滅”，震怒的皇帝命令將盧植用囚人的檻車押運(yùn)送回。

被派去廣宗替代盧植的司令官是東中郎將董卓。他是曾以西域戊己校尉的身份出征西域的猛將。以董卓之力也未能攻破這座理應(yīng)很快就能拿下的廣宗城。

中平元年（184）三月，征討軍整編完畢，到了十月，終于攻破了張梁守衛(wèi)的廣宗。另外，天公將軍張角此時(shí)已經(jīng)病死。張角之死是黃巾軍勢(shì)力一蹶不振的原因之一。十一月，皇甫嵩在下曲陽(yáng)（河北?。┻M(jìn)攻張寶，并斬了他。表面上黃巾之亂被平定。之所以稱為表面上，是因?yàn)楦鞯仨憫?yīng)的叛亂紛起，連甘肅、山西、湖北都發(fā)生了叛亂，所以不一定就能說(shuō)是平定。他們采用黑山、白波等各種各樣的名字，廣義上也可以稱作黃巾系?？赡苁峭ㄟ^(guò)《三國(guó)志》，據(jù)守山西的造反軍的大名“白波”甚至傳到了日本，日本人稱盜賊為“白波”便由來(lái)于此。

說(shuō)黃巾軍已被平定不一定確切。比如，黑山賊的頭目褚飛燕等人被朝廷任命為兩千石的中郎將；白波軍也在后來(lái)獻(xiàn)帝從長(zhǎng)安返回洛陽(yáng)時(shí)負(fù)責(zé)圣駕的守衛(wèi)；青州三十萬(wàn)精銳黃巾軍和曹操軍合并了。曹操能夠把持朝政，是因?yàn)樗行酆竦膭?shì)力，而曹操之所以一下子變得強(qiáng)大，是因?yàn)槲樟饲嘀莸狞S巾軍。這樣看來(lái)，還是可以把東漢王朝的覆滅原因歸結(jié)于黃巾軍。