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《三國演義》大體上從黃巾之亂開始，而其后的情節(jié)中有很多地方為讀者所熟悉。

令人感到奇怪的是黃巾之亂后的論功行賞。包括中常侍張讓在內(nèi)的十二個(gè)宦官成了列侯。他們并未上戰(zhàn)場(chǎng)，功勞全來自于在皇帝身邊參與制定作戰(zhàn)計(jì)劃。黨錮之禁雖然解除，但東漢朝廷依然是宦官的天下。

說宦官壞話的人受到了處罰。皇甫嵩曾斬了黃巾軍的地公將軍張寶，立有這般功勞的他因拒絕了張讓借錢五千萬的要求，被以“過度使用軍費(fèi)”的理由撤了車騎將軍的職，食邑被削去六千戶。更有甚者，曾上言“天下大亂是宦官之罪”的諫議大夫劉陶死在獄中，這在人們意料之中。劉陶曾是洛陽太學(xué)的學(xué)生運(yùn)動(dòng)首領(lǐng)。

中平五年（188），朝廷設(shè)置西園八校尉。黃巾余黨仍在各地活動(dòng)，西北羌族的動(dòng)向也不讓人放心。地方官擔(dān)心自己失職，于是瞞報(bào)造反，這種情形并不少見。在東北，烏桓族的首領(lǐng)聯(lián)系了心懷不滿的漢人，從遼西肆虐到北京一帶。前往征伐的是騎都尉公孫瓚。不管怎樣，東漢意識(shí)到增強(qiáng)軍備的必要性，設(shè)置了相當(dāng)于近衛(wèi)軍的西園八校尉。漢朝校尉是指揮軍隊(duì)的兩千石武官。同時(shí)出現(xiàn)了八個(gè)軍隊(duì)司令官。其中有一個(gè)宦官蹇碩，除了擔(dān)任上軍校尉，指揮其中一個(gè)軍團(tuán)外，還監(jiān)督著其他七個(gè)軍團(tuán)。

在設(shè)立西園八校尉的第二年——中平六年（189）四月，三十四歲的靈帝死去。不知是不是宿命，東漢皇帝即便生了兒子也很難養(yǎng)大。因此，何皇后所生的劉辯被寄養(yǎng)在民間一個(gè)姓史的道士那里。后來，后宮王氏生下一個(gè)叫劉協(xié)的兒子。嫉妒心很強(qiáng)的何皇后殺了王氏，但這個(gè)孩子被靈帝的母親董太后收留，所以沒事。靈帝死時(shí)劉辯十四歲，劉協(xié)九歲。實(shí)際上這兩個(gè)同父異母兄弟中，弟弟遠(yuǎn)比哥哥優(yōu)秀。或者可以說是哥哥實(shí)在上不了臺(tái)面。靈帝在死前沒有立皇太子，生病后就把次子劉協(xié)托付給西園上軍校尉，也就是掌握最大兵力的宦官蹇碩。

為了讓劉協(xié)即位，就必須誅殺劉辯的舅舅、大將軍何進(jìn)。于是宦官設(shè)局請(qǐng)何沖前來，但何沖在途中有所覺察，又逃回去了。靈帝死去兩天后，劉辯登基，改元“光熹”，表面上看是何太后的哥哥何沖掌握了政權(quán)。只不過，只要宦官勢(shì)力仍然強(qiáng)盛，就不能說他真正地掌握了政權(quán)。這個(gè)時(shí)候，八校尉之一的袁紹勸何沖“把宦官全殺了”。袁紹是豪強(qiáng)中的豪強(qiáng)，是每四代人就必出三公的名門之后。正因如此，他既對(duì)宦官有很強(qiáng)的敵愾之心，也有名門出身的死心眼。何進(jìn)首先捕殺了蹇碩。蹇碩既是宦官又掌控軍隊(duì)，是被先帝托付次子劉協(xié)的人物，所以何進(jìn)必然會(huì)先用他來祭旗。接下來何進(jìn)包圍了養(yǎng)育劉協(xié)的董太后的哥哥驃騎將軍董承的府邸，并殺了董承，董太后因此暴卒。《三國演義》中說是被何進(jìn)毒殺，《九州春秋》說是自殺。董承雖不是宦官，卻站在何進(jìn)外甥的對(duì)手一方，于是何進(jìn)就早早消滅了他。因此，何進(jìn)對(duì)誅滅宦官反倒不是意志很堅(jiān)定。妹妹何太后說如果沒了宦官，就沒有可以說話的人了?？梢姾翁髮?duì)政治也是有野心的。此外，何進(jìn)的母親舞陽君和弟弟何苗等人受了宦官的賄賂，也在游說他不要廢止宦官。 

這一次，可以想見宦官也要拼命了。不管怎樣，這是性命攸關(guān)的事情。于是，他們借何太后之名召何進(jìn)進(jìn)宮，在嘉德殿前斬了他并棄尸。這是陷入絕境的宦官豁出性命的反擊。在斬了何進(jìn)之后，他們緊閉宮門，擁戴皇帝劉辯，擺出固守的架勢(shì)。

袁紹和堂弟袁術(shù)為了誅滅宦官，不停地召集四方猛將豪杰。曹操也收到邀請(qǐng)，但他笑著說“宦官自古就有，不給他們權(quán)寵就行了。要誅滅元兇，派一獄吏就已足夠，這樣集結(jié)兵力過于小題大做”，不怎么熱心。如果考慮到曹操的父親是宦官的養(yǎng)子，就能理解他為何對(duì)誅滅宦官如此不積極。

何進(jìn)不擇手段，甚至曾召喚以兇暴而著稱的董卓前來。狡猾的董卓在河?xùn)|按兵不動(dòng)，隔岸觀火。就這樣，何進(jìn)把事情鬧得太大而成為宦官關(guān)注的對(duì)象，繼而被誘殺。

袁紹、袁術(shù)以及何進(jìn)的部將們破宮門闖入，抓住了趙忠等十常侍，并斬了他們。去勢(shì)了的宦官?zèng)]有胡子，長著單調(diào)的臉，所以不少?zèng)]胡子、發(fā)福的普通人也被誤殺。這天袁紹等人在宮中殺了兩千余人。

十常侍中只有張讓和段珪兩人帶著皇帝和皇弟，幾十個(gè)人艱難逃出，卻在一個(gè)叫小平津（河南?。┑牡胤奖槐R植等人追上。盧植被監(jiān)軍宦官進(jìn)讒，受過囚車送歸的屈辱，因此對(duì)宦官之恨可謂深入骨髓。事已至此，兩個(gè)宦官不得不投河了斷。

皇帝兄弟在由盧植等人護(hù)衛(wèi)回宮的途中，總算遇到了剛動(dòng)身的董卓軍。在董卓詢問事情經(jīng)過時(shí)，皇帝劉辯簡(jiǎn)直就是答非所問，而皇弟劉協(xié)則是應(yīng)答如流。可以說真的是選錯(cuò)了皇帝。

董卓在前往洛陽的途中撿到了皇帝兄弟，所以就有了擁戴的有利地位。進(jìn)入洛陽后，改元“昭寧”，接著廢了皇帝劉辯，立其弟劉協(xié)，改元“永漢”。劉協(xié)正是東漢的末代皇帝獻(xiàn)帝。

通過廢立皇帝，董卓展示了自己的實(shí)力。他以何太后侍奉婆婆時(shí)無禮為由將之毒殺，還殺了她母親舞陽君，甚至把自己廢掉的劉辯也毒殺了。

接著董卓獲得相國之位。西漢的建國元?jiǎng)资捄螕?dān)任了這個(gè)職位之后，誰都有所顧忌，雖有呂后時(shí)代的呂產(chǎn)等例外，近四百年來這個(gè)職位一直空缺。毫無顧忌地登上相國位置的事實(shí)表明，接下來董卓有篡奪帝位的想法。年號(hào)被恢復(fù)成原先的中平六年（189）。

中平六年頻改年號(hào)，中平、光熹、昭寧、永漢，既而又是中平，讓人眼花繚亂。

袁紹、袁術(shù)、曹操等人反對(duì)董卓的獨(dú)斷專行，尤其是廢立皇帝，全部離開了洛陽。不言自明，他們?cè)噲D在不久之后結(jié)成反董卓聯(lián)合軍，再次攻打洛陽。

次年——初平元年（190）正月，反董卓聯(lián)合軍起兵，袁紹自稱車騎將軍。因皇帝在董卓手里，官職是不得已自稱的。

針對(duì)于此，董卓強(qiáng)行遷都長安。出身隴西（甘肅?。┑亩空J(rèn)為，把皇帝移至自己的地盤是上策。他擔(dān)心留在洛陽就會(huì)陷入孤立。為了斷絕人們的戀鄉(xiāng)情緒，別說是洛陽的宮殿，就連民宅也悉數(shù)焚毀，據(jù)說是一場(chǎng)二百里以內(nèi)雞犬不留的大破壞。居民也被強(qiáng)制移居到長安，途中死了很多人。

反董卓聯(lián)合軍中第一個(gè)到達(dá)洛陽的是出身富春（浙江省）的孫堅(jiān)。他自稱是《孫子》作者孫武的子孫。不過孫堅(jiān)只是個(gè)小縣吏出身，不是所謂豪強(qiáng)家門。他在平定黃巾之亂中立了功，終于做了兩千石的司令官，此時(shí)仍歸袁術(shù)管轄。他進(jìn)入洛陽已經(jīng)是在董卓的大破壞之后了，不過傳說他在一口井中發(fā)現(xiàn)了傳國玉璽。三國時(shí)代和蜀、魏三分天下的吳，是由孫堅(jiān)之子孫策、孫權(quán)構(gòu)筑基礎(chǔ)的。

這樣說來，就不能不提到蜀漢之主劉備了。他也參加了黃巾之亂的平定。然而，其余諸將，不用說曹操本來就是兩千石的司令官，就連孫權(quán)都做了兩千石的司令官，而劉備不過是個(gè)縣尉，四百石到兩百石的樣子。與其說是論功行賞不公平，不如認(rèn)為劉備在當(dāng)時(shí)也就這點(diǎn)實(shí)力更為恰當(dāng)。

劉備自稱和漢王室有關(guān)系，但當(dāng)時(shí)這樣的人數(shù)以萬計(jì)。劉備善于結(jié)交豪俠，他的出生地盛產(chǎn)名馬，商人張世平、蘇雙在此地販馬，給了劉備一大筆錢。一般認(rèn)為關(guān)羽和張飛是從這個(gè)時(shí)代起就做了他的手下。至于關(guān)羽，《三國志》稱他是解縣（山西?。┤?，因故亡命，曾寄身于劉備門下。究竟是什么原委則沒有注明。解縣是產(chǎn)鹽之地，可能是關(guān)羽走私了屬于政府專賣的鹽，因行動(dòng)暴露，不得不出逃。

劉備帶著少數(shù)幾個(gè)一手培養(yǎng)的武將，橫行于亂世中，最終成為蜀漢之主。曹操在董卓入長安的次年——初平三年（192），如前所述，收編了30萬青州黃巾降卒，一躍成為強(qiáng)大勢(shì)力。同年四月，長安的董卓死在被王允挑撥的部下呂布手中。

董卓死后，長安陷入他的部將們——李催、郭汜、樊稠、張濟(jì)的混戰(zhàn)中。長安曾被更始、赤眉等軍隊(duì)變成廢墟，在總算迎來重建的時(shí)候，又重新變回以前的荒野。

董卓一死，在長安無法抑制對(duì)洛陽思鄉(xiāng)之情的人們就沒有必要繼續(xù)留在這片持續(xù)荒廢的土地上。獻(xiàn)帝一行逃出了長安，時(shí)間是建安元年（196）。長安的軍閥們尋思不能放過這枚玉將1，開始追蹤，不過前面也提到過，在黃巾系白波軍的幫助下，獻(xiàn)帝他們終于回到了東都。然而，洛陽已經(jīng)是一片廢墟。曹操將獻(xiàn)帝迎接到自己的根據(jù)地許（河南省許昌）。這段時(shí)期，洛陽也開展起重建工作。

通過董卓的事例可以發(fā)現(xiàn)，擁戴皇帝的人占據(jù)著絕對(duì)有利的位置。