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這次，劉備因同鄉(xiāng)公孫瓚的緣故，被提拔為平原國的相，勉強(qiáng)算是加入了兩千石的序列里。

東漢仍然實(shí)行郡國制。郡的官員由中央派遣，國是皇族的封地，郡和國是平級(jí)關(guān)系?？さ拈L官稱為太守，國的長官（皇族的王僅是名義上的）則是相。東漢時(shí)代的郡國數(shù)量據(jù)說過百。此外，郡國之上有州，共有十三個(gè)。州的長官是刺史，不過刺史原本只負(fù)責(zé)巡查州屬下的郡國，并不直接統(tǒng)治，因此沒多大權(quán)力，俸祿不過六百石。后來，刺史的權(quán)力逐漸變大，俸祿也達(dá)到了兩千石，到東漢晚期甚至掌握了軍權(quán)，官名改稱為“牧”。

可能是人才不足的原因吧，馬商保鏢劉備也因緣際會(huì)做了平原相。然而在不久之后，占據(jù)冀州的袁紹攻打公孫瓚，這位劉備好不容易才倚靠上的公孫瓚在被包圍后自殺身亡。公孫瓚的失敗之處在于把東方的烏桓族也圈入了敵人行列，而袁紹和烏桓族結(jié)盟，消滅了公孫瓚。劉備因此失業(yè)，去徐州做了徐州牧陶謙的食客。陶謙死后，劉備繼任徐州牧。個(gè)中的內(nèi)情如何不得而知，研究者中也有人將其視為一種侵占。

因公孫瓚的沒落，中國北方形成了袁紹和曹操兩大勢力對(duì)立的局面。一山不容二虎，建安五年（200），雙方比預(yù)想要早地在黃河岸邊的官渡（河南?。┙粦?zhàn)。這場最關(guān)鍵的大決戰(zhàn)以曹操的勝利告終。兩年后，戰(zhàn)敗的袁紹在失意中死去，他的兒子們雖繼續(xù)抵抗了一陣子，但因內(nèi)部糾紛不斷而不能再對(duì)曹操構(gòu)成威脅。

袁紹的堂弟袁術(shù)在南方，據(jù)點(diǎn)是位于黃河和長江之間的淮河近邊的壽春（安徽?。?。人們都認(rèn)為袁術(shù)不會(huì)做人。雖然是堂兄弟，但他和袁紹是天生的對(duì)頭，還罵對(duì)方是小妾養(yǎng)的，炫耀自己才是名門袁家的嫡系。在袁紹和公孫瓚斗爭的時(shí)候，袁術(shù)站在后者一方。總有一些人實(shí)力全無，架子卻很大，但是一旦遇到事情就束手無策。后來三國中吳的孫家，原本也歸屬袁術(shù)，但很快就斷絕了關(guān)系。

曹操迎獻(xiàn)帝到許（河南省）的第二年（197），發(fā)生了件怪事，袁術(shù)竟在壽春稱帝，國號(hào)“仲家”，設(shè)公卿百官，還進(jìn)行了所謂的祭天。此時(shí)孫堅(jiān)已死，長子孫策的實(shí)力已經(jīng)強(qiáng)于這個(gè)曾經(jīng)的主君，如今正好是個(gè)完全撇清關(guān)系的機(jī)會(huì)。但孫策二十六歲時(shí)被暗殺，他弟弟孫權(quán)在張昭、周瑜、魯肅、呂蒙等人才的輔佐下，將勢力范圍從長江中游擴(kuò)大到下游，還發(fā)展到了浙江。

袁術(shù)做了皇帝，但誰也不把他當(dāng)作對(duì)手。他想依靠曾被他那般辱罵過的堂兄袁紹，于是北上，不想在半路上被曹操所派兵馬擊潰。袁術(shù)敗退，在江亭（湖北?。┩卵硗?，落得個(gè)悲慘的下場。

為阻攔袁術(shù)北上，曹操派去的將軍不是別人，正是劉備。劉備雖做了徐州牧，但在長安殺了主子董卓的呂布不請(qǐng)自來，霸占了徐州。劉備被呂布趕了出來，投靠了曹操。

劉備以曹操客將的身份阻止了袁術(shù)北上，時(shí)間是建安四年（199）。獻(xiàn)帝和他的左右對(duì)力量過于強(qiáng)大的曹操深感不安，他們期待劉備把曹操趕下臺(tái)，于是發(fā)出了密詔。但是計(jì)謀泄露，曹操攻打劉備，劉備被迫逃往袁紹那里，而關(guān)羽則成了曹操的俘虜。

第二年就是官渡決戰(zhàn)了，劉備放棄戰(zhàn)敗的袁紹，投靠了荊州（湖北）的劉表。劉表是西漢景帝之子魯王劉余的后裔。他保護(hù)儒者，令人撰寫五經(jīng)章句，因?qū)ξ幕呢暙I(xiàn)而知名。跟同樣出身名門的袁術(shù)不同，他心胸要開闊得多。收留劉備雖然惡化了劉表和曹操的關(guān)系，但對(duì)劉表來講，他是不會(huì)趕走這只投來的窮鳥的，盡管他明知這只窮鳥干過侵占（陶謙的例子）和背叛（曹操和袁紹的例子）的事情。

在逗留荊州的這段日子里，劉備有了極大的收獲。他以“三顧茅廬”迎來了二十七歲的青年軍師諸葛孔明（本名亮）。關(guān)羽已經(jīng)從曹操陣營逃回，結(jié)義兄弟之一的張飛，還有趙云等人才都聚集到劉備身邊。不過他們?nèi)且皯?zhàn)的司令官，劉備陣營中缺乏參謀。因諸葛孔明的加入，在用兵謀略方面的實(shí)力就有了關(guān)鍵性的增強(qiáng)。如果沒有孔明的加入，劉備還會(huì)像此前一樣，漂泊在亂世諸將之間，以過客的身份了此殘生。

諸葛孔明提出的天下三分之策非常有名。當(dāng)時(shí)，一下子就統(tǒng)一天下是不可能的。曹操如果實(shí)力漸長，就有可能實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一。劉備陣營要參與爭奪天下，至少要領(lǐng)有荊州和益州（四川）兩州，而且只有聯(lián)合東吳的孫權(quán)，才能抵擋曹操。為此就需要仔細(xì)謀劃。

在加入劉備陣營的第二年（208），諸葛孔明親自拜訪孫權(quán)陣營，締結(jié)了同盟條約。同年劉表死去，其子劉琮投降曹操。消滅袁紹后的曹操握有北方霸權(quán)，目標(biāo)就是統(tǒng)一天下，于是開始南下。不過，因?qū)O權(quán)和劉備結(jié)盟，曹操在赤壁（湖北省）大敗，雄圖落空，只得返回。

要列舉曹操在赤壁的敗因，主要有不慣水戰(zhàn)，沒有防備火攻之計(jì)，補(bǔ)給線過長因此兵戰(zhàn)非常吃力，并且軍中疫病流行等。

劉備得到了劉表的遺產(chǎn)荊州，接著進(jìn)入益州（四川?。?，此后維持了一段時(shí)間的天下三分的局面。

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魏蜀吳三國時(shí)代可以從劉備被四川之主劉璋迎入蜀之時(shí)算起。時(shí)間是建安十六年（211）。因還未完全掌握荊州，孔明和關(guān)羽沒有入蜀?？酌魅胧袷窃诮ò彩拍辏?14），關(guān)羽留在荊州繼續(xù)打拼。

孫權(quán)于建安十七年（212）定建業(yè)（現(xiàn)在的江蘇省南京）為國都。以孫權(quán)的吳為首，共有六個(gè)王朝在江南交替。吳、東晉、宋、齊、梁、陳，國都都是南京。這里地形虎踞龍盤，真的是咽喉要地。據(jù)說以此為據(jù)點(diǎn)是聽取了訪吳的劉備使節(jié)諸葛孔明的意見。

雖說是三國鼎立，魏的實(shí)力要大幅領(lǐng)先于其他二國，所以實(shí)際上這只三足鼎就有些瘸。曹操于建安十八年（213）做了魏公。公在侯之上。在漢代，劉氏以外不能為王。而提到公的稱號(hào)，會(huì)讓人聯(lián)想到以前篡奪了西漢的王莽，他曾經(jīng)做過安漢公，所以人們都有一種不祥的預(yù)感。果然在建安二十一年（216），非劉氏的曹操做了魏王。這時(shí)，誰都會(huì)認(rèn)為曹操此舉距離篡奪只有一步之遙了。曹操因是宦官的孫子，即使是在上流社會(huì)也肯定會(huì)有人在背后指指點(diǎn)點(diǎn)，他本人也是心知肚明，所以心理也有些扭曲吧。

與劉備、孫權(quán)不同，曹操既是優(yōu)秀的學(xué)者，還是個(gè)詩人。他為兵法書《孫子》作注解，還創(chuàng)作了優(yōu)秀的詩歌。他的兩個(gè)兒子——曹丕和曹植也繼承了他的文才。尤其是曹植，可以說是2世紀(jì)到3世紀(jì)間中國最優(yōu)秀的詩人。以曹家為中心，建安文學(xué)一派繁榮。這個(gè)時(shí)代的七個(gè)優(yōu)秀文人被叫做“建安七子”。其中的陳琳原來是袁紹陣營的秘書官，創(chuàng)作了大量批判曹操的檄文。然而曹操愛其才，將他錄用在自己的陣營中。不過，陳琳的檄文中寫曹操的祖父是個(gè)貪婪的宦官，父親像個(gè)要飯的，曹操僅是說了句

——惡惡止其身，何乃上及父祖邪？

而且這句話引用自《春秋·公羊傳》，可見曹操的學(xué)問有多深厚。