魏明帝于景初三年（239）正月死去，時年三十五歲。司馬仲達總算趕上了明帝的臨終托孤。明帝拉著司馬仲達的手托付后事，讓他和曹爽一起輔佐少子，遺言的結尾是

——吾得見君，無所恨。

沒有親生兒子的明帝暗中收皇族的曹芳為養(yǎng)子，病情一加重就宣布了立太子。他拉著司馬仲達的手說的“我能遇到你，已經沒有遺憾了”，但略微尖刻點看，也可以這么解釋：明帝曾經擔心，司馬仲達從遼東回來的時候，可能會率大軍以武力篡奪皇位，但他沒有這樣做，于是安心了。另外遺囑中盡管托付了后事，卻沒有像劉備對孔明那樣表示出百分百的信任，而是讓他和皇族的實力派曹爽共同輔政。

司馬仲達慎之又慎，遠離權力中心，不理政務，但這是為了麻痹曹爽。既然司馬仲達變得老老實實，曹爽就幾乎掌握了全權?？墒?，司馬仲達的秘密威令卻滲透了整個軍隊。嘉平元年（249），也就是明帝死后十年，司馬仲達突然發(fā)動政變，肅清了曹爽一派。

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嘉平元年政變之后，名義上的曹魏王朝實際上已全盤成了司馬氏的天下。三年后司馬仲達死去，他的兒子司馬師繼承了父親的權杖。不過，他做了他父親不能做的事情。司馬師殺了發(fā)動反司馬運動的國丈張緝，廢了皇帝曹芳，立了文帝之孫曹髦。在皇帝的廢立上，以前就有暴虐的董卓展示自己實力的先例。司馬師在這次廢立的次年死去，其弟司馬昭繼承了實權。司馬昭殺了準備反抗的皇帝曹髦，讓曹操之孫、燕王曹宇之子曹奐即位。不用說也知道曹奐是司馬氏的傀儡。

司馬昭做了相國，又做了晉公，又被立為晉王。這和東漢末期曹操先做魏公又做魏王的情形簡直如出一轍。這就是向人們發(fā)出信號，魏滅亡后的王朝名為晉。曹氏對劉氏（東漢）所做的，被司馬氏原封不動地奉還。

咸熙二年（265）八月，司馬昭死。同年十二月，其子司馬炎受曹奐禪讓登基，建立新王朝晉。這就是晉武帝。

退位后的曹奐被封為陳留王，三十八年后死去。他比奪去自己帝位的司馬炎多活了十幾年。被曹丕篡位的獻帝被封為山陽公，也比曹丕多活了八年左右。二者有相似之處。

263年，也正是司馬昭掌握實權的時候，魏派軍遠征蜀，劉備之子劉禪投降。諸葛孔明死后，蜀沒有出過類似的人才，僅有個姜維在勉勉強強地維持著國政運行。投降后的劉禪被帶到洛陽，授予食邑一萬戶，過著悠閑自在的生活。有一天司馬昭問他：“想念蜀國嗎？”劉禪回答說很喜歡國都洛陽的生活，沒有想過蜀國。司馬昭心里會覺得此人“不可救藥”，但是，展現愚昧是劉禪唯一的保命方法。劉禪在洛陽打發(fā)了九年的廢帝生活，親眼目睹了魏被晉完全取代的過程。

蜀被滅國后，南方的吳仍在掙扎。孫權活了七十一歲，這在當時是高壽。可以說長壽過頭了，至少吳因為孫權的長壽而在各方面深受“老害”之苦。太子孫登因比父親死得還早，于是孫權立王夫人所生孫和為太子。本來也不會有問題，但孫權更喜愛孫和的胞弟孫霸，這其中也有上了年紀的原因。他的態(tài)度表現得非常明顯，在立孫和為太子的同時也立孫霸為魯王，這對兄弟的待遇完全一樣。大臣們誰也不知道太子會在什么時候因觸怒老人而被廢，于是分成了太子派和魯王派，陷入了長久的派閥爭斗。魯王派展開了廢太子的秘密工作，而太子派則拼命防守。派閥抗爭發(fā)展到了不可收拾的階段，內訌長達九年，因此吳再也不能全國上下團結一致地對抗北方的巨人魏——實際上是司馬氏。

孫權對國家已經分裂成兩派是心知肚明，但最后還是醒悟過來，要是任其發(fā)展下去國家就完了。他各打五十大板，廢了太子孫和，賜死魯王孫霸，誅殺了積極參與派閥抗爭的大臣。作為收場，又將潘氏所生的孫亮立為新太子。但九年內訌造成的創(chuàng)傷實在太深，他在創(chuàng)傷還沒愈合前就死了。時間是魏嘉平四年（252），也就是司馬師做了魏國大將軍那年。

國家活力衰退的吳希望用一場奪目的勝仗起死回生。在勝利萬歲的風潮中，諸葛孔明兄長的兒子，大將軍諸葛恪被期待能使吳再度雄起。他不停地發(fā)兵攻擊魏的邊境。和他相對的是反戰(zhàn)派，以武衛(wèi)將軍孫峻（孫權叔父的曾孫）為首。

吳國居民已疲憊不堪。孫權家族大概有暴虐的傾向，據說這個國家的刑罰之嚴酷，都能讓人想起戰(zhàn)國的秦。有說法認為，和魏、蜀相比，吳匱乏人才也是因為嚴罰主義。諸葛恪一直尋找重振國家雄風的機會，但軍隊的士氣低下，此外再加上疫病，兵力損失過半，只得沮喪地撤退。就像是已等候多時，反戰(zhàn)派的孫峻在宮殿設下伏兵，殺了返回的諸葛恪。諸葛恪是原先的太子派，孫峻則是魯王派。雖然已經被各打了五十大板，但后遺癥還在繼續(xù)。

孫峻死后，他的兒子孫繼承了權力。魏被司馬氏所取代，同樣的現象也經常在吳發(fā)生。不過吳國的情形發(fā)生在遠親即孫氏族內。十六歲的皇帝孫亮對孫的專橫感到不滿，但孫已經具備了廢立皇帝的實力。孫亮會同手下試圖誅殺孫，兵變未果反被廢了皇帝之位，降格為會稽王。孫迎立孫權的六子孫休登基，并且近衛(wèi)軍和皇帝手下全部都由自己的門下把持。不過，孫休已經二十四歲，他和心腹張布制定了嚴密的計劃，在朝賀的時候逮捕了孫，即日將其誅殺。倘若孫休在位時間長一些，吳的情況可能會好轉，但他在位七年即死去。在他死前一年，蜀向魏投降。另外，吳領內的交趾（越南）發(fā)生了叛亂。孫休有個年幼的兒子，但幼帝顯然無法應付處于多事之秋的國家，因此孫皓被迎為皇帝。

孫皓二十三歲，是被孫權各打五十大板而被廢的太子孫和的兒子。雖然已非年幼，但不得不說吳挑了一個最差人選。大概是隔代遺傳，孫權所表現出的暴虐性被孫皓放大了好幾倍。這位可怕的虐待狂做了吳國皇帝后，據說臣下戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一日也不得安穩(wěn)。刑罰之殘忍，大概人們想破腦袋也想不出來。他把不中意的宮女淹到水里。所有人膽戰(zhàn)心驚，緊張到一點錯都不敢犯，于是孫皓就欣賞不到有趣的刑罰，因而不高興。有個走狗宦官岑昏，替他尋找各種各樣的刑罰借口，比如說誰眼神不好，等等。

孫皓還很奢侈，營造了叫“昭明宮”（后來為了避司馬昭的諱改稱顯明宮）的大宮殿，方圓五百丈。為了伐木，不僅動員了普通人，連二千石以下的官員都被用作監(jiān)督或其他工作。

晉朝益州刺史王濬向武帝進言，當今正應伐吳。他認為，如果荒淫殘虐的孫皓死了，吳立了賢主，就可能變強。所以要討伐的話就得趁現在。必須得承認，事實確實如此。

晉終于對吳發(fā)起南征。進言的王濬為將軍，負責指揮軍隊。和他一起攻打武昌的同僚將軍中有個叫王戎的人。四十七歲的王戎因是“竹林七賢”之一而聞名于世。