永樂(lè)帝對(duì)蒙古族實(shí)施了多次作戰(zhàn)，屢屢親征。但他并不是光憑借武力。在平定遼東后，明在吉林設(shè)立女真族的建洲衛(wèi)。女真族也被編入明軍中，被期待能夠從側(cè)面給蒙古壓力，使北方國(guó)界穩(wěn)定。

對(duì)女真族的懷柔方法是，給各部族首領(lǐng)以敕書(shū)。如果持有這個(gè)，就可以以朝貢的形式進(jìn)行貿(mào)易。女真族進(jìn)貢毛皮和高麗參，從明獲得紡織品及其他日用品后回去。連女真族的產(chǎn)業(yè)和生活也被納入明朝體制內(nèi)了。另外，女真族是文殊菩薩的信徒，其中一派稱呼自己為“文殊徒”。因不敢直接用菩薩名文殊，故用發(fā)音相近的漢字“滿洲”。女真族的一派從此時(shí)起，就開(kāi)始自稱滿洲。

被趕出中原的蒙古族分裂為瓦剌和韃靼兩個(gè)集團(tuán)。此外還有個(gè)叫兀良哈的集團(tuán)。這支特殊的蒙古族沒(méi)有辮發(fā)習(xí)慣，從洪武帝時(shí)代起就服屬明。不過(guò)，瓦剌逐漸得勢(shì)，在英杰脫歡的領(lǐng)導(dǎo)下，蒙古族不斷走向統(tǒng)一。服屬于明的兀良哈也不知何時(shí)歸屬了脫歡。脫歡死后，他的兒子也先以比他父親還高明的統(tǒng)率力，繼承了統(tǒng)一事業(yè)。游牧民中最先考慮的是實(shí)際利益，人們之所以聚集在也先麾下，是因?yàn)橛泻锰幙赡?。成吉思汗和帖木兒都是這樣而擁有極大勢(shì)力的。

瓦剌也從與明的朝貢中獲益，這增強(qiáng)了也先的實(shí)力。瓦剌的朝貢物品是馬。幾萬(wàn)頭到十萬(wàn)頭的馬被賣給明，明以數(shù)倍于行情市價(jià)的金額進(jìn)行交易，還把值錢的東西恩賞給使節(jié)團(tuán)每個(gè)人。這可以說(shuō)是宋對(duì)遼、金實(shí)行的歲幣的變形，是在用金錢買和平。

對(duì)明來(lái)說(shuō)，瓦剌使節(jié)團(tuán)的規(guī)模越小越好，但也先已經(jīng)擁有強(qiáng)大的實(shí)力，因此使節(jié)團(tuán)規(guī)模也隨之變大。最初定為五十名，但也先擅自增加數(shù)量，還虛報(bào)使節(jié)團(tuán)人數(shù)。正統(tǒng)十三年（1448）的使節(jié)團(tuán)為兩千五百人，其中一千人是虛報(bào)。對(duì)此，王振把恩賞限定在使節(jié)團(tuán)的實(shí)際人數(shù)上，把馬的價(jià)格還價(jià)到瓦剌提出的五分之一。

也先知道這件事后大怒。虛報(bào)是慣例，此前一直被默認(rèn)，而且馬匹價(jià)格被砍得太狠了。為了讓明知道馬市是和平的代價(jià)，也先動(dòng)員大軍，東起遼東西至甘肅，一同向明朝邊境進(jìn)擊。

王振勸英宗親征。軍中將領(lǐng)反對(duì)說(shuō)，派一邊將就足以制服也先，但英宗聽(tīng)從了王振所言。英宗率五十萬(wàn)大軍，把紫禁城甩在身后。如果出了居庸關(guān)（北京西北六十公里）就算是親征，因此有意見(jiàn)想讓英宗就此歸還，但王振不聽(tīng)。他似乎覺(jué)得，要是展示了這五十萬(wàn)大軍，瓦剌就會(huì)害怕得撤走。不過(guò)，在從已經(jīng)跑到大同的宦官同伴郭敬那里聽(tīng)到瓦剌軍攻擊之猛烈以后，他終于掛念起要回北京了。郭敬是監(jiān)軍，在陽(yáng)和（山西?。K敗，躲在草叢中，九死一生地逃了回來(lái)。

在回北京的時(shí)候，這支五十萬(wàn)的大軍一度前往東南，后應(yīng)王振的命令向北，選擇了經(jīng)宣府（河北?。┑穆肪€。如果去東南，就是王振的出身地蔚州（河北?。?。蔚州正臨近收割莊稼的時(shí)候。如果五十萬(wàn)大軍通過(guò)，故鄉(xiāng)的農(nóng)作物就會(huì)受到損害吧。為了避免這一情形而變更了路線，誰(shuí)也沒(méi)什么好說(shuō)的。兵將們因?yàn)檫@次迂回而疲勞不堪，而且經(jīng)由靠北的宣府路線，距離瓦剌的勢(shì)力范圍非常近。五十萬(wàn)大軍的動(dòng)靜很大，必然會(huì)被瓦剌方捕捉到。瓦剌軍襲擊并擊潰了明軍的后尾，越追越近。次日，明軍抵達(dá)土木鎮(zhèn)。軍眾準(zhǔn)備進(jìn)入十公里前的懷來(lái)城（河北?。?，王振卻以輜重隊(duì)尚未到達(dá)為由，決定在營(yíng)寨中等待。輜重隊(duì)?wèi)?yīng)該是運(yùn)送了王振的什么重要東西吧。第三天，瓦剌軍包圍土木。明軍掘地兩丈都不出水，而在缺水情況下的閉門死守是不可能的。五十萬(wàn)明軍在這里慘敗。沒(méi)有比這更慘的大敗北。

王振在亂軍之中被殺。英宗一片茫然，正坐在草原上的時(shí)候，成了瓦剌的俘虜。城市陷落后皇帝做了俘虜?shù)模瑲v史上有北宋徽宗和南朝的陳等先例，但在野戰(zhàn)中被抓獲的皇帝前無(wú)古人后無(wú)來(lái)者，只有英宗一人。聽(tīng)到土木戰(zhàn)敗的消息后，北京的皇太后命令英宗的弟弟郕王朱祁鈺代理監(jiān)國(guó)，接著即位，次年改元景泰。英宗有個(gè)兒子叫朱見(jiàn)深，但要讓三歲的幼帝渡過(guò)這次危機(jī)簡(jiǎn)直不可想象。不過(guò)，景泰帝還是立了哥哥的兒子朱見(jiàn)深為皇太子。

鼓動(dòng)皇帝親征的責(zé)任人王振被滅族，六十余庫(kù)金銀、一百玉盤(pán)等財(cái)產(chǎn)被沒(méi)收，黨羽也被肅清。也先以英宗為人質(zhì)，想跟明締結(jié)對(duì)己有利的條約，但因景泰帝的即位而落空。瓦剌見(jiàn)明采取了放棄英宗的姿態(tài)，又出兵包圍了北京，但因兵部尚書(shū)于謙的堅(jiān)守，也先只好解圍退兵。

也先很著急。要是一直這樣失去馬市的利益，他的統(tǒng)率力就會(huì)降低。而且明一直在推動(dòng)他姐夫脫脫不花的朝貢，因此也先不甘自己利益受損，向明送還了英宗。

英宗做了太上皇，被軟禁在紫禁城的南宮。景泰八年（1457）正月，景泰帝病重，宮廷內(nèi)的小人們開(kāi)始蠢蠢欲動(dòng)。景泰帝的兒子已經(jīng)死去，如果皇帝就這樣死了，英宗復(fù)位就是水到渠成的形勢(shì)。如果是自然復(fù)位，誰(shuí)也撈不著好處。石亨、徐有貞、曹吉祥等一伙人突然發(fā)動(dòng)兩千士兵，到南宮把太上皇裝到轎子里，送到奉天門。

就這樣，英宗實(shí)現(xiàn)了復(fù)位，景泰帝在二月死去。雖然有重病，但究竟是不是自然死亡仍讓人覺(jué)得可疑。英宗誅殺了擁立景泰帝的責(zé)任人于謙，用這一舉措再次證明了自己是個(gè)昏君。年號(hào)改為天順，英宗在天順八年（1464），三十八歲時(shí)死去。大概遺詔中禁止殉死是他唯一的善政吧。