如果無(wú)論如何也要抗拒辮發(fā)，那就只有剃度出家。大量的人在此時(shí)出家了，其中有個(gè)呂留良，法名叫做耐可。他宣傳華夷之別和回歸封建，自然也會(huì)聯(lián)系到排滿思想。他的著述引發(fā)問(wèn)題的時(shí)候，本人已經(jīng)在五十年前死去，但還是被戮尸。時(shí)間是雍正十年（1732）。

雍正帝采取的方針是以思想對(duì)思想。他沒(méi)有殺據(jù)說(shuō)曾繼承呂留良思想、圖謀造反的曾靜，還撰寫了《大義覺(jué)迷錄》。這是在論述清統(tǒng)治的正統(tǒng)性和華夷思想的不當(dāng)性，曾靜的《歸仁說(shuō)》被收入附錄。然而到了乾隆帝時(shí)代，一度被饒的曾靜被處以死刑，連《大義覺(jué)迷錄》自身都成了禁書。

到了乾隆帝時(shí)代，文字獄之所以在一段時(shí)間內(nèi)非常嚴(yán)格，是因?yàn)樗枷虢缰信艥M思想在底流逐漸擴(kuò)散。此時(shí)也出現(xiàn)了連子孫都被處死的情形，目的是讓學(xué)者畏懼。在筆禍案中，除了明顯能讓人意識(shí)到的以外，也混有文字偶爾被誤解的情況。想提筆寫詩(shī)文的人必然大大減少。學(xué)者為避免危險(xiǎn)，開始專注于考據(jù)學(xué)。這樣的話就基本安全。清代學(xué)問(wèn)中以考證學(xué)為主流，據(jù)說(shuō)還萌發(fā)出了科學(xué)精神，不過(guò)如此產(chǎn)生的背景讓人哭笑不得。

乾隆帝發(fā)起《四庫(kù)全書》的編纂工作，令人抄寫從古今書籍中精選出的良書，次等良書則只把題目和解說(shuō)加進(jìn)去，共三千四百五十八種，約八萬(wàn)卷，被分成七部，數(shù)字之大讓人窒息。其中還包括了日本的山井鼎、太宰春臺(tái)、根本武夷等人的著作。這的確是個(gè)很大的文化事業(yè)，但其中也有很強(qiáng)的思想檢查的意味，很多書成了禁書被焚毀。

雍正帝時(shí)代沒(méi)有大的外征，而乾隆帝時(shí)代卻頻頻發(fā)生。乾隆帝發(fā)兵兩次遠(yuǎn)征準(zhǔn)噶爾，遠(yuǎn)征回部（南新疆），進(jìn)兵金川、臺(tái)灣、緬甸、廓爾喀等地，遠(yuǎn)征軍甚至到達(dá)了尼泊爾加德滿都附近。清在西藏設(shè)駐藏辦事大臣，強(qiáng)化對(duì)此地的統(tǒng)治。乾隆帝自夸有前后十次大軍功，創(chuàng)立自己的記錄《十全記》，自稱十全老人。和康熙相比，乾隆外征給國(guó)民造成了相當(dāng)大的負(fù)擔(dān)。而且，康熙時(shí)期三藩之亂后，臺(tái)灣的朱一貫之亂基本上是唯一一次，但乾隆時(shí)期內(nèi)亂頻發(fā)。臺(tái)灣天地會(huì)之亂、湖北白蓮教之亂全都是秘密結(jié)社起義，這反映出病灶已深入肢體。大概可以說(shuō)清的黃金時(shí)代已經(jīng)過(guò)去了。

其中也有老害的原因。乾隆帝說(shuō)不能超過(guò)祖父康熙的六十一年，于是在第六十年退位，時(shí)年八十五歲。實(shí)際上盡管乾隆帝已經(jīng)退位，據(jù)說(shuō)他仍一直忙于政務(wù)，直到八十九歲時(shí)死去為止。湖北白蓮教叛亂直到他兩眼一黑為止，還沒(méi)能平定下來(lái)。最大的寵臣和珅利用自己的地位中飽私囊，乾隆帝竟對(duì)此毫無(wú)知覺(jué)。監(jiān)察御史彈劾和珅奢侈，卻反遭撤職。

嘉慶四年（1799），乾隆帝一死，和珅就被歷數(shù)二十條罪狀，被命令自殺。家產(chǎn)被沒(méi)收，他侵吞的以一百五十萬(wàn)兩黃金為首的財(cái)產(chǎn)被查明，相當(dāng)于國(guó)家十年的歲入。而他得權(quán)不過(guò)十幾年，每年侵吞了歲入的差不多一半?yún)s沒(méi)有被注意到，這明顯是乾隆帝的責(zé)任。

對(duì)學(xué)者來(lái)講，清是個(gè)嚴(yán)酷的“文字獄”時(shí)代，而庶民還能享受相當(dāng)長(zhǎng)期的和平。也有生活容易的原因，人口逐漸增加。康熙時(shí)期的兩億人口過(guò)了大約一個(gè)世紀(jì)，到乾隆末年增加到了四億。而耕地面積只增加了百分之十幾，因此，在這個(gè)大部分人口為農(nóng)民的國(guó)家，人民就必然會(huì)被生活所迫。到乾隆末年，外征時(shí)欠下的賬單終于寄回家了。

寵臣和珅的出現(xiàn)是政治頹廢的現(xiàn)象之一。在文化、生活層面上，也會(huì)讓人覺(jué)得人們?cè)诒皇裁礀|西所腐蝕。官員和軍隊(duì)綱紀(jì)松弛，民眾生活逐漸窮困。在清初石濤、八大山人以及康熙至乾隆中期前的揚(yáng)州八怪（金農(nóng)、鄭燮、李鱓、黃慎、羅聘、李方膺、汪士慎、高翔）時(shí)代結(jié)束后，就沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)優(yōu)秀的藝術(shù)家或文人。乾隆末年開始頻發(fā)的叛亂，就是如此頹廢的表現(xiàn)之一。

白蓮教的教義是宣傳彌勒下生，要求改革社會(huì)，而元末動(dòng)亂也是由以白蓮教信徒為中心的紅巾之亂拉開大幕的。乾隆帝之死是1799年，正要進(jìn)入十九世紀(jì)。“三世之春”后的時(shí)代需要改革，所以以湖北為中心的白蓮教之亂甚至波及陜西、四川。不僅如此，白蓮教的一派天理教甚至影響到了在宮廷當(dāng)差的宦官。嘉慶十八年（1813），在宦官信徒的引領(lǐng)下，約一百名天理教叛亂軍攻入紫禁城，還抵抗了兩天。這被稱為“禁門之變”，此次在外朝和內(nèi)朝的分界線隆宗門匾額上扎著的箭頭，到現(xiàn)在還保留著，簡(jiǎn)直就是在象征著王朝的日薄西山。