1927年，美國(guó)遭到密西西比河洪水的襲擊，柯立芝派胡佛協(xié)調(diào)大規(guī)模救濟(jì)方案的實(shí)施。胡佛再次用上了他在一戰(zhàn)時(shí)采取的措施，依靠私人企業(yè)和個(gè)人，為災(zāi)民提供必需的援助。胡佛對(duì)“嚴(yán)酷個(gè)人主義”的膜拜已經(jīng)超越了個(gè)人價(jià)值觀的范疇，在他的著作《美國(guó)的個(gè)人主義》中，胡佛甚至將它喻為“人類進(jìn)步的源泉之一”。

當(dāng)柯立芝決定不再參加競(jìng)選時(shí)，胡佛就成了共和黨主要的總統(tǒng)候選人。他輕易地贏得了總統(tǒng)提名，擊敗阿爾·史密斯，成功地延續(xù)了共和黨對(duì)白宮的控制。在胡佛執(zhí)政初期，美國(guó)經(jīng)濟(jì)處于穩(wěn)定期，胡佛的個(gè)人主義思想取得了不錯(cuò)的效果。但是在他執(zhí)政后第一年秋天爆發(fā)的“經(jīng)濟(jì)大崩盤”卻讓他猝不及防。

胡佛對(duì)“自由資本主義”的推崇以及他奉行的“小政府”理念，使他認(rèn)為“大蕭條”只是暫時(shí)的經(jīng)濟(jì)失常，不久便會(huì)自行恢復(fù)。他指責(zé)是國(guó)際因素導(dǎo)致了經(jīng)濟(jì)危機(jī)的爆發(fā)，并因此對(duì)美國(guó)政府本可采取的補(bǔ)救措施無(wú)動(dòng)于衷。在國(guó)際方面，胡佛應(yīng)對(duì)大蕭條的方法使情況變得更糟。他不顧上千名經(jīng)濟(jì)學(xué)家的聯(lián)名上書反對(duì)，簽署了貿(mào)易保護(hù)條例《1930年司莫特—郝利關(guān)稅法》。國(guó)會(huì)在共和黨人的強(qiáng)迫下通過了該法案，它將美國(guó)的關(guān)稅提升到了歷史新高?！斑@事實(shí)上是在向世界其他國(guó)家宣示經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)，”一名歷史學(xué)家這樣評(píng)論道。胡佛錯(cuò)誤地采取了此項(xiàng)措施，在全球范圍內(nèi)引起了一場(chǎng)關(guān)稅戰(zhàn)，致使艱難的時(shí)局變得更為糟糕。

許多有識(shí)之士都認(rèn)為，大蕭條是空前的，很可能會(huì)持續(xù)相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間?！笆菍?duì)進(jìn)步人士的呼吁，”1931年1月14日發(fā)行的《新共和》評(píng)論說，這可能“是美國(guó)歷史的又一轉(zhuǎn)折點(diǎn)，是自內(nèi)戰(zhàn)以來我們面臨的最大危機(jī)”。胡佛沒有采納伯力恒鋼鐵廠主席查理·M·施瓦布的建議?！拔⑿σ詫?duì)，繼續(xù)工作,”施瓦布說?！拔覀兛倳?huì)度過艱難的時(shí)期?！钡饏s堅(jiān)持認(rèn)為經(jīng)濟(jì)正在復(fù)蘇?！拔蚁嘈?，”他說，“最艱難的時(shí)刻已經(jīng)過去了。在我們不懈的努力之下，一切將會(huì)很快恢復(fù)?！庇浾叩卖敗て柹土_伯特·艾倫在他們的合著《華盛頓旋木》中說，胡佛應(yīng)對(duì)大蕭條的態(tài)度是無(wú)為?！笆聦?shí)、數(shù)據(jù)、計(jì)劃、組織，一個(gè)都沒有，即使有人提議，也都被否決掉了，”他們寫道，“他只有一個(gè)方針，就是避免任何會(huì)泄露此次大災(zāi)難真相的行為或言論?！?/p>

胡佛對(duì)嚴(yán)酷個(gè)人主義的信奉，使他堅(jiān)決反對(duì)向大蕭條受害者提供聯(lián)邦救助。他認(rèn)為只能由地方政府和民間慈善機(jī)構(gòu)來提供救濟(jì)?！敖裉?，由我們的鄰居，我們的地方和國(guó)家機(jī)構(gòu)，市政當(dāng)局，還有企業(yè)和全國(guó)眾多組織所提供的幫助，是被提議救濟(jì)撥款的數(shù)倍，”胡佛宣稱道?！俺ㄩ_財(cái)政部的大門，會(huì)抑制這些捐助”，聯(lián)邦救濟(jì)提議將會(huì)是“災(zāi)難性的”，他說。胡佛反對(duì)救濟(jì)提議，放在他桌上的議案都被他否決掉了。

“通常伴隨著否決行為的，”一名華盛頓記者寫道，“是諸如‘我們不能讓自己在繁榮中揮霍’之類的說教。”胡佛贊同大事業(yè)的觀點(diǎn)。美國(guó)商務(wù)部成立了一個(gè)專門負(fù)責(zé)解決失業(yè)問題的委員會(huì)，這個(gè)委員會(huì)公開強(qiáng)烈反對(duì)聯(lián)邦救助。它建議說，應(yīng)該由“私人捐贈(zèng)”和“地方及州政府”提供救助?！耙磺凶C據(jù)都表明，這樣可以滿足所有的要求?！痹?931年初的一場(chǎng)關(guān)于是否應(yīng)該向紅十字會(huì)提供救濟(jì)金的爭(zhēng)論中，馬薩諸塞州的民主黨參議員大衛(wèi)·沃爾什說，“國(guó)會(huì)不會(huì)通過任何大的救濟(jì)議案，”因?yàn)楹鹫J(rèn)為“繳納大筆所得稅的納稅個(gè)人和企業(yè)不應(yīng)該承擔(dān)救濟(jì)責(zé)任”。