胡佛領(lǐng)導(dǎo)的聯(lián)邦政府，其能力范圍很小。政府沒(méi)有收入，所以也沒(méi)錢(qián)開(kāi)支。聯(lián)邦所得稅僅實(shí)施了20年，只有5%的人在納稅，聯(lián)邦預(yù)算總額才33億美元。胡佛認(rèn)為不應(yīng)該擴(kuò)張聯(lián)邦政府的規(guī)模去應(yīng)對(duì)大蕭條帶來(lái)的挑戰(zhàn)。他對(duì)經(jīng)濟(jì)危機(jī)的第一反應(yīng)，是在1930年秋天設(shè)立“總統(tǒng)的緊急失業(yè)委員會(huì)”，由科洛尼爾·亞瑟·伍德任委員會(huì)主席。事實(shí)上伍德委員會(huì)并沒(méi)有提供救濟(jì)，它的使命是鼓勵(lì)各州、各地和私有企業(yè)或組織作更多捐贈(zèng)。委員會(huì)鼓勵(lì)產(chǎn)業(yè)企業(yè)雇傭更多工人的努力并沒(méi)堅(jiān)持多久，因?yàn)橛捎谑杖氩粩鄿p少，企業(yè)更愿意做的是精簡(jiǎn)員工。許多城鎮(zhèn)的破產(chǎn)或?yàn)l臨破產(chǎn)，使委員會(huì)勸說(shuō)地方政府承擔(dān)更多建設(shè)項(xiàng)目的嘗試也不再奏效?？坡迥釥枴の榈略噲D勸說(shuō)胡佛以增加聯(lián)邦公共工程項(xiàng)目的方式來(lái)緩解失業(yè)狀況，在遭到胡佛的否決之后，他在挫敗中辭去了職務(wù)。

1931年8月，胡佛創(chuàng)建了“總統(tǒng)的失業(yè)救濟(jì)組織”，由美國(guó)電話(huà)電報(bào)公司總裁沃爾特·S·吉福德任負(fù)責(zé)人。該組織的使命與伍德委員會(huì)一樣，但已經(jīng)沒(méi)什么效果。它勸說(shuō)大學(xué)足球隊(duì)進(jìn)行慈善比賽，四處張貼寫(xiě)著“我們當(dāng)然能做到”等諸如此類(lèi)標(biāo)語(yǔ)的海報(bào)。但是，總統(tǒng)的失業(yè)救濟(jì)組織對(duì)改善失業(yè)狀況所起的作用根本微不足道。1931年11月，威爾·羅格斯在他的電臺(tái)節(jié)目上設(shè)計(jì)了胡佛向吉福德提供職位時(shí)的對(duì)白。

“吉福德，我有一份不尋常的工作派給你，就是去救助數(shù)百萬(wàn)的失業(yè)者?！?/p>

“要拿什么去救助他們呢？”吉福德問(wèn)。

“這正是讓這份工作變得不尋常的原因。如果有辦法的話(huà)，就稱(chēng)不上不尋常了。”

胡佛拒絕將聯(lián)邦資金用于救濟(jì)的態(tài)度，在阿肯色州遭遇幾次干旱襲擊后體現(xiàn)到了極點(diǎn)。他借出數(shù)百萬(wàn)美元購(gòu)買(mǎi)牲畜飼料和幼苗，卻反對(duì)向挨餓的農(nóng)民提供救濟(jì)?！爱?dāng)驢和騾子都能吃飽時(shí)，上帝會(huì)保佑那些快要餓死的人們，”來(lái)自?xún)?nèi)布拉斯加州的進(jìn)步共和黨參議員喬治·諾里斯憤怒地說(shuō)，“因?yàn)閲?guó)家會(huì)出錢(qián)埋葬他們?！?/p>

要求聯(lián)邦救濟(jì)的呼聲越來(lái)越高，但胡佛依然反對(duì)。他堅(jiān)持認(rèn)為，“聯(lián)邦政府的救濟(jì)”會(huì)違背“美國(guó)人民的價(jià)值觀和信條”。胡佛應(yīng)對(duì)大蕭條的措施有兩個(gè)：一是控制聯(lián)邦開(kāi)銷(xiāo)；二是堅(jiān)持金本位貨幣制，即只要持有美元，便可兌換成黃金。一些保守派也開(kāi)始擔(dān)心，如此嚴(yán)格地遵守自由市場(chǎng)資本主義，胡佛是否低估了這場(chǎng)經(jīng)濟(jì)危機(jī)。“站在那里等待的人也能效勞，”兩個(gè)杰出的經(jīng)濟(jì)學(xué)家在聯(lián)合專(zhuān)欄寫(xiě)道，“但他們是為共產(chǎn)主義事業(yè)效勞?！眹?guó)會(huì)進(jìn)步人士終于說(shuō)服胡佛簽署了一項(xiàng)由紐約民主黨人羅伯特·F·瓦格納起草的議案，撥款3億美元成立復(fù)興金融公司，作為救濟(jì)金分發(fā)給各州。但是這些救濟(jì)金是以貸款形式發(fā)放的，不是贈(zèng)與。問(wèn)題是，那些已經(jīng)自身難保的州政府，唯恐加劇自身經(jīng)濟(jì)狀況的惡化，根本不愿意接受這筆貸款。正如一位批評(píng)家所言，聯(lián)邦政府是在詢(xún)問(wèn)“州政府能夠提供什么？”而不是命令它們“應(yīng)該提供什么”。