古代兩河與埃及地區(qū)城市的出現(xiàn)大約距今一萬年前，有些地方的人類培育了可以食用的植物。農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)，從此使人類由食物的采集者變?yōu)槭澄锏纳a(chǎn)者。這一改變之后，人類開始長期定居，不必四處游徙謀生。人口增加，聚落也出現(xiàn)了，有些地方的聚落進(jìn)一步發(fā)展為城市，形成多種功能的復(fù)雜小區(qū)組織。

經(jīng)由考古的數(shù)據(jù)及古代文字的記載，我們對于古代兩河城市的認(rèn)識較為清楚。這一地區(qū)古代城市發(fā)展的過程也大約可以考知，而且兩河地區(qū)的農(nóng)業(yè)發(fā)展，在人類農(nóng)業(yè)史上也為時(shí)最早。因此，我們討論人類大型聚落，不妨以兩河地區(qū)的城市為切入點(diǎn)。兩河地區(qū)，即指今日伊拉克幼發(fā)拉底河與底格里斯河的流域，基本的地形是一片平坦的沖積平原。這一地區(qū)的西邊和北邊的高地，當(dāng)是麥類培育的地區(qū)。兩河沖積平原水源豐富，土壤松軟，是以農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)，農(nóng)村也相當(dāng)眾多?？墒菦_積平原上，除了土壤，其他生活資源并不足夠。為此古代農(nóng)人必須從外地取得本地沒有的生活資源，例如：從山區(qū)運(yùn)來石材、從黎巴嫩運(yùn)來木材、從里海運(yùn)來食鹽等類物品，而以本地的農(nóng)產(chǎn)品外銷。遠(yuǎn)地貿(mào)易因此相應(yīng)而生。

因此在兩河平原，尤其東南方最為肥沃的巴比倫地區(qū)，出現(xiàn)了一些貨運(yùn)中心的大型村落，成為周邊村落群的中心，這些超級聚落，遂演變?yōu)樽钤绲某鞘?。距今五六千年前，城市為?cái)富之所在，遂有了越來越堅(jiān)固的防御設(shè)備，深溝高壘，保護(hù)其中的居民。一座城市，往往有自己的保護(hù)神，有神廟為祭祀中心；主持祭祀事務(wù)的人員，也即是管理地方事務(wù)的領(lǐng)袖。城市與城市之間，不免因?yàn)闋帄Z生活資源而有戰(zhàn)爭。有些戰(zhàn)場上的戰(zhàn)士，漸漸成為專業(yè)的軍人，掌握了武力，取代神職人員，成為城市的統(tǒng)治階層，更因?yàn)槌鞘兄g的兼并，出現(xiàn)了一個(gè)中心城市轄有周邊衛(wèi)星城市群的領(lǐng)土國家。阿卡德、烏爾、巴比倫等城邦，多有過這樣的演變。兩河流域經(jīng)歷的這一過程，在世界各處也曾出現(xiàn)類似的現(xiàn)象。

兩河流域的古老文明，文獻(xiàn)的記載有限，都由考古學(xué)的工作重建了這一地區(qū)人類歷史的早期成就。今日的知識，對這一段歷史——在新石器時(shí)代發(fā)展農(nóng)業(yè)及定居生活后，分為蘇美爾文化、巴比倫文化及亞述文化三個(gè)段落。楔形文字及大型聚落，都在蘇美爾文化時(shí)期出現(xiàn)；而巴比倫文化時(shí)代，文物典章，斐然可觀；至于亞述文化時(shí)代，大型國家已發(fā)展為帝國，文字也已分別為周邊各處備用，成為拼寫各種不同語言的字母了。

北非尼羅河中下游狹長的河谷，孕育了古代埃及文化。這一文化系統(tǒng)的源頭，還有待進(jìn)一步的探討。我們所知者，埃及文化的早期發(fā)展，頗受為時(shí)更早的兩河文化刺激而引發(fā)其動(dòng)力，但日后的發(fā)展，埃及文化有自己的途徑，在社會組織、文字系統(tǒng)等方面都與兩河文化迥異。古代埃及的農(nóng)業(yè)聚落，分布在尼羅河兩岸及河口的三角洲。經(jīng)過兼并，出現(xiàn)了幾個(gè)中心城市，后來歸并為上下埃及，最后統(tǒng)一為籠罩尼羅河上下游的古代國家。埃及古代的城市也是財(cái)富集中的中心，也有各地獨(dú)有的保護(hù)神信仰及其神職人員。最后統(tǒng)一埃及的古代王國，其法老既是最高祭司，也是軍事領(lǐng)袖。

在印度河流域曾出現(xiàn)哈拉本（有人稱為哈拉帕）文化，其遺址顯見哈拉本文化的聚落結(jié)構(gòu)之間都相當(dāng)相似，只有面積大小的不同。這些遺址都有建筑在高地的廟宇、宮殿及儲糧的倉庫，防衛(wèi)嚴(yán)密，自成格局；在低地則是市場與民居。遺址有大有小，呈現(xiàn)大聚落與眾多小聚落的等級布局。

印度河流域發(fā)展的印度古代文化，似乎是獨(dú)立出現(xiàn)，但很早即受外來文化的影響?？赡苁怯《群釉墓疚幕?，既受兩河文化的沖擊，又因中亞印歐語系族群南下的影響，遂發(fā)展了后來的吠陀文化。而在其向南方開拓的過程中，進(jìn)入了恒河流域及印度次大陸的高原與沿海地帶，一波一波南下的印歐族群與各處的土著不斷融合，締造了各地具有地方色彩的次文化，但其主要成分還是印歐族群主導(dǎo)的印度文化。

古代希臘城邦是另一形式的城市，一般教科書都將希臘城邦美化為古代文明的高度成就，甚至以為希臘城邦是民主政治的源頭，其實(shí)，凡此描述頗與實(shí)際情形不符。希臘城邦是印歐語族群由北方進(jìn)入希臘半島后建立的殖民地。城邦居民分成兩個(gè)階層：殖民族群是統(tǒng)治者及他們的奴隸，住在城內(nèi)；城外是原來的本地居民。只有那些雅利安殖民者是城市的公民。世界上不少以移徙與戰(zhàn)斗功能組織而成的軍事部落（例如歐亞大陸的游牧族群及美洲大陸的若干印第安部落），其部落成年男子對于部落事務(wù)有相當(dāng)?shù)陌l(fā)言權(quán)，尤其在推選領(lǐng)袖時(shí)往往由成年戰(zhàn)士們公決。希臘城邦中并非全是民主政體，雅典是最著名的民主城邦，斯巴達(dá)則是王政的城邦，而北邊的馬其頓是王國，不是城邦。

古代印歐語族群曾多次大批遷徙，進(jìn)入印度，與當(dāng)?shù)鼐用袢诤蠟楹髞淼挠《热朔N。這些新來的族群，或組織為城邦，或組織為王國，其發(fā)展形態(tài)頗與古代希臘諸邦相似。至于古代哈拉本文化遺址的古城與這種印歐城市之間的關(guān)系，我們無法確知。大致言之，兩者可能分別代表匯聚與殖民兩種形態(tài)。

上述匯聚型與殖民型兩類城市，共同的特點(diǎn)為人口高度集中于城市，財(cái)富也相當(dāng)集中于城市。人口與財(cái)富的集中，城市遂成為文明孕育與發(fā)展的中心。

首先，一個(gè)小區(qū)有了足夠的資源，即有余力維持人群中俊杰之士，專注于勞心工作，由此可以進(jìn)行抽象思考（例如哲學(xué)、宗教、數(shù)學(xué)），也可有人專注于創(chuàng)作（例如藝術(shù)、工藝）及將這些成果保存與傳輸于后人（例如歷史、教育工作）。文明遂得以世代存續(xù)，繼長增高。其次，城市人口眾多，成分復(fù)雜，管理這樣一個(gè)復(fù)雜的小區(qū)，已不是村落或宗族結(jié)構(gòu)的管理方式足以肆應(yīng)，于是古代城市的出現(xiàn)，也意味大型復(fù)雜的政治體隨之發(fā)展，并由此分化為不同的組織方式與管理形態(tài)的政治共同體，即不同形態(tài)的國家。文明的發(fā)展與文字的出現(xiàn)，有不可分離的關(guān)系。兩河楔形文字是該地區(qū)最早的文字系統(tǒng)，由象形開始，而發(fā)展為拼音系統(tǒng)。后世許多拼音系統(tǒng)，直接或間接由這一系統(tǒng)衍生演化。古代埃及的象形文字，出現(xiàn)的時(shí)間略晚于最早的楔形文字，卻又在后來演變?yōu)椤靶温曌帧钡南到y(tǒng)。兩河與埃及相距不遠(yuǎn)，所以一先一后，后者卻又未襲用前者的造字原則，其中歷史關(guān)系至今沒有令人滿意的答案。楔形文字的起始似與商業(yè)有關(guān)，埃及的古代文字則與宗教祭祀有密切關(guān)系，這一差異也是值得注意的。

兩河、埃及及其鄰近地區(qū)，各文化之間互有影響。上述兩個(gè)文楔形文字的起始似與商業(yè)有關(guān)。眼前這塊“泥簡”，就記錄著一個(gè)籃筐編織工場的生產(chǎn)經(jīng)營情況。字系統(tǒng)之間的關(guān)系，不過為一例證。又如，埃及金字塔的原型，可能仿照兩河神廟的高塔。埃及古代一度出現(xiàn)的獨(dú)一尊神觀念，后來成為猶太教的主要特點(diǎn)。兩河地區(qū)的麥類農(nóng)業(yè)，傳播于西亞北非各地，后來更遠(yuǎn)傳東亞及歐洲。中亞的馬車，傳入兩河及埃及，也東傳到中國，南傳到印度。凡此文化傳播與交流，處處可見，數(shù)不勝數(shù)。

本章主要在于討論人類文明的起源，而以復(fù)雜社會組織及文字的出現(xiàn)為指針。除中國文明系統(tǒng)之外，幼發(fā)拉底河和底格里斯河的兩河流域、尼羅河谷的埃及與印度河和恒河流域的印度，都是人類締造文明最早的地區(qū)。人類歷史上，兩河與埃及的城市以至今可見的資料言，堪稱最早大型聚落出現(xiàn)的幾個(gè)例證。大型聚落的出現(xiàn)在人類社會復(fù)雜化過程中，有其劃時(shí)代的意義。人類從群聚定居之后，生活安定，彼此學(xué)習(xí)，文明由此而逐步發(fā)展，開啟了幾千年的人類歷史。