中國(guó)地區(qū)幅員廣大，內(nèi)部因地理?xiàng)l件的差異，可以劃分為許多區(qū)域。各區(qū)域之間，又因?yàn)槿赖叵嘟?，并無(wú)難以跨越的障礙，以致各區(qū)域的文化發(fā)展與其相鄰文化經(jīng)?；ハ嘤绊懀踔林饾u融會(huì)。這種現(xiàn)象與上一章兩河、埃及、印度各種古代文化的發(fā)展模式相比，中國(guó)地區(qū)的文化發(fā)展是不斷融合，最后趨于大同小異的面貌，而兩河、埃及與印度三區(qū)，論其涵蓋的總面積比廣義中國(guó)的范圍大不了多少，卻長(zhǎng)期區(qū)隔為獨(dú)自發(fā)展的系列。若以農(nóng)業(yè)及聚落的出現(xiàn)作為指標(biāo)，中國(guó)地區(qū)的農(nóng)業(yè)，在距今一萬(wàn)年前即已出現(xiàn)。北方以河北磁山的黍稷（小米）為至今最早的遺存，南方則以湖南澧縣的稻米為最早的遺存。黍稷與稻米文化的分布，大致以秦嶺淮河線(xiàn)為分界，但是中間的過(guò)渡地帶相當(dāng)大，而且黍稷的栽培也可見(jiàn)于南方高地山嶺。

中國(guó)新石器時(shí)代文化遺址數(shù)量眾多，超過(guò)任何其他地區(qū)，然而，由于大部分遺址是在現(xiàn)代建設(shè)工程進(jìn)行過(guò)程中發(fā)現(xiàn)的，難以作預(yù)先設(shè)計(jì)的全面發(fā)掘，因此中國(guó)考古學(xué)上罕見(jiàn)兩河流域那種有計(jì)劃的大規(guī)模發(fā)掘一個(gè)城市的考古工作。中國(guó)的考古發(fā)現(xiàn)，以居住與墓葬為多，由文物內(nèi)容我們可以探索古人生活，但與兩河、埃及考古所得相比，較少大型建筑的全貌（例如金字塔、神廟）。

中國(guó)考古學(xué)的特色，在于由古代器物的形狀與遺址的層位關(guān)系重建同一文化的演變過(guò)程及不同文化之間的交流與影響。從區(qū)系類(lèi)型的考察，中國(guó)考古學(xué)至少已對(duì)東北、山東、東南、華南、北方與江漢六個(gè)地區(qū)的變化有相當(dāng)清楚的認(rèn)識(shí)。這些地區(qū)，每一區(qū)都有其演變的譜系：例如東北區(qū)的紅山—夏家店下層—夏家店上層文化系列；山東地區(qū)的北辛—大汶口—龍山—岳石文化系列；江漢地區(qū)的大溪、屈家?guī)X、青龍泉三個(gè)平行而又彼此糾纏的文化系列；北方渭水與黃河中下游地區(qū)則是由仰韶文化分化為半坡與廟底溝兩系文化，廟底溝文化迤邐而東，遠(yuǎn)達(dá)鄭州；東南太湖地區(qū)則有馬家濱—良渚—馬橋—吳越文化的系列……凡此發(fā)展，都延續(xù)數(shù)千年之久。在四五千年前，東北、山東與江漢地區(qū)的文化，都有過(guò)一次由盛而衰的過(guò)程，例如山東的大汶口文化，文物精美，遺址眾多，接下去有更為可觀(guān)的龍山文化，個(gè)別聚落比大汶口更大，社會(huì)組織也較復(fù)雜，但嗣后的岳石文化遺址數(shù)量少，文化也較簡(jiǎn)陋。在距今4000年左右，新石器文化的中衰現(xiàn)象，在東北、河北、江漢、東南都曾出現(xiàn)；反之，中原黃河中下游的廟底溝文化，從未有過(guò)紅山、良渚文化那種精美玉器，或大汶口與龍山文化那種優(yōu)質(zhì)的陶器，卻居然一枝獨(dú)秀，出現(xiàn)了二里頭遺址的大型宮殿與城市及陶寺遺址的龐大墓地及居住遺址。這一次的巨大變化，其原因還待探索，卻是中國(guó)地區(qū)第一次出現(xiàn)了一個(gè)逐漸凝聚的核心，由此發(fā)展了可能相當(dāng)于傳說(shuō)中夏代的大型國(guó)家，并在此基礎(chǔ)上發(fā)展了從東北進(jìn)入中心的商代與嗣后從西方而進(jìn)入中心的周代，從而形成中國(guó)傳統(tǒng)歷史的“三代”觀(guān)念及與此相關(guān)的“中原”觀(guān)念。二里頭的城市遺址與商代的城市遺址（偃師、安陽(yáng)殷墟、洹北），似乎都是政治中心與禮儀中心，從其宗廟的位置及其規(guī)模言之，這些中心的政治功能，其實(shí)與禮儀功能難以區(qū)隔。中國(guó)古代的信仰，應(yīng)有崇拜自然力的神祇信仰與慎終追遠(yuǎn)的祖宗崇拜兩個(gè)不同的方向。紅山與良渚的精美玉器，毋寧是崇拜神祇的巫覡之法器，而商周的祖宗崇拜則以宗廟祭祀祖先?！爸性钡摹叭?，以祖先崇拜為主，宗廟乃統(tǒng)治階層的權(quán)力所寄，是以此后的中國(guó)文化中慎終追遠(yuǎn)成為十分重要的觀(guān)念。二里頭遺址中，有相當(dāng)面積是制造石器與陶器的作坊，有一處還堆積了大量松綠石的石材。由此觀(guān)之，二里頭的古城，也是一個(gè)制造中心，至于制成的成品，是否也是外銷(xiāo)的商品，抑是由別處取來(lái)原料在此制作自用，目前不能確定。至少，這些石料與石材必定來(lái)自他處，則二里頭也是一個(gè)資料集散地，是一個(gè)類(lèi)似兩河流域商業(yè)城市的聚落。

河北的藁城與湖北的盤(pán)龍城，都是商王朝外圍的城市，應(yīng)是衛(wèi)戍城市，軍事性與政治性應(yīng)強(qiáng)于禮儀性。周人由西陲進(jìn)入中原，取代商王朝，統(tǒng)治了中原。周代的封建制度眾建諸侯，以為藩屏，自周代在陜西的老根據(jù)地，逐步分封子孫親戚，紛紛建國(guó)，今日的陜西、河南、淮河、山東、山西、河北，都有周人封國(guó)。一個(gè)“國(guó)”，其實(shí)是一個(gè)中心城市加上若干衛(wèi)星城市，以“點(diǎn)”控御四周的“面”。周代的封建，啟動(dòng)了小區(qū)擴(kuò)大與凝聚的過(guò)程，從城市發(fā)展為城邦，然后充實(shí)為領(lǐng)土國(guó)家。

春秋時(shí)期，中原與南方之吳越的對(duì)峙與互動(dòng)，促成中國(guó)南北兩個(gè)文化大區(qū)域的融合。另一方面，有一些政治—軍事—禮儀功能的城市，例如臨淄、邯鄲、咸陽(yáng)、郢、宜陽(yáng)等，因?yàn)楦鞯刂g的互通有無(wú)，成為地區(qū)性的制造與貿(mào)易中心。這些商業(yè)城市構(gòu)成一個(gè)網(wǎng)絡(luò)，促進(jìn)了中國(guó)各地經(jīng)濟(jì)的整合，創(chuàng)造了“天下定于一”的經(jīng)濟(jì)條件，結(jié)合文化上的整合，中國(guó)終于走向統(tǒng)一的“天下國(guó)家”。西周王國(guó)解體，本來(lái)依賴(lài)宗族維系的封建體系，在春秋戰(zhàn)國(guó)近六百年間，竟逐步轉(zhuǎn)化，完成了從城市到天下的歷史過(guò)程。