大洋航道的開通，使臺灣在中國的歷史地位發(fā)生重大變化。臺灣，這一個(gè)東海上的大島，是東亞大陸棚的一部分。百萬年來，歐亞大陸板塊與太平洋菲律賓板塊的移動，擠壓推起了兩大板塊相接的部分，形成高聳的中央山脈。臺灣東岸是一片峭壁，只有狹窄的谷地，西岸是大陸棚的延伸，過了臺灣海峽，即是福建沿海丘陵地。臺灣海峽其實(shí)不深，海峽的寬度也不大，在上次冰河期的后期，海水退落，距今兩萬年時(shí)臺灣還與大陸相連，是以大陸的古代動物，頗多在臺灣留下化石。

這樣一個(gè)位置密切的海島，在中國的史籍記載中，卻只有三國與隋代兩次留下接觸的記錄。揆其緣故，臺灣孤懸海外，難與大陸交通，當(dāng)與洋流的方向有關(guān)。太平洋西端的黑潮，是由南向北的暖流，流過臺灣東側(cè)的海面，再往北經(jīng)過琉球、日本，順時(shí)針方向流往北太平洋。在東亞的島嶼鏈內(nèi)側(cè)，另有一條南向的洋流，穿過臺灣海峽，向南轉(zhuǎn)向馬來半島，逐漸變?nèi)醵?。這一條洋流，閩臺人士稱為黑水洋。由海峽北面寬闊海域流進(jìn)海峽的狹窄水道，是以海峽內(nèi)的水流十分湍急。在渡海工具還不良好時(shí)，人力操作的船只就會被急流沖走，穿峽而過，不能裁流橫渡。明清時(shí)代，閩南居民開始移民入臺，于橫渡黑水洋時(shí)常被沖向南方，稱為“落漈”（閩南方言）。明清航海工具及技術(shù)已相當(dāng)不錯(cuò)，入臺還如此艱難，更何況早期的航海條件！

在大洋航道開通以前，中國的海外交通不外兩個(gè)方向：北向日本、朝鮮，由浙江或山東北駛；南往東南亞，由福建或廣東出海。正東方向并無航線，臺灣一島，不在中國海外交通的路線上，而當(dāng)?shù)夭o大型聚落可以為市場，又無適當(dāng)產(chǎn)品可以采購謀利，于是臺灣竟長期孤懸，未與中國大陸有密切的交通。大陸近海作業(yè)的漁船，顯然知道有此一島，是以，北邊雞籠山，南部大員等地名，仍見于航海的記載，也常為通航琉球航線的地理指標(biāo)，因此不能說中國人不知道有此海外一島！

在漢人尚未大批移民以前，臺灣的原居民已在此生活很久了。從考古資料言，長濱文化的舊石器，形制與大陸南方的舊石器屬于同一類型，是以，6000年前，這些居民已來到臺灣。臺灣北部及東北部考古遺址頗多玉制品，其玉質(zhì)及工藝均與浙江良渚文化的遺留相似。澎湖新石器文化的石料，在廣東及臺灣都有同樣的石器。高雄鳳鼻頭新石器文化的遺存，也與福建的新石器文化遺存相類。是以，在新石器文化時(shí)期，當(dāng)已有從中國東南及南方遷來的居民。臺灣的南端與菲律賓隔了一條狹窄的巴士海峽，西北來往并不困難，也應(yīng)當(dāng)有移徙的人口，或由南方來，或往南方去。語言學(xué)家認(rèn)為南島語系的分布，從各地語言排比上看，當(dāng)以臺灣地區(qū)的南島語為這一語系的源頭。但是，南島語系人群，頗多經(jīng)過曲折的移徙路線，當(dāng)黑潮由南往北流時(shí)會帶來南方的移民，也是十分可能的事情。

臺灣的考古資料還正在累積中，目前所見，已知的新石器文化類型尚不能歸納周密的譜系。目前所知，縱向在時(shí)間軸上，各處文化之間尚有不少空白；橫向在空間軸上，也還未見籠罩全島的類型。凡此現(xiàn)象，當(dāng)然是由于材料不足，史闕有關(guān)。至少以目前所知情形，似乎這些古文化，既是局部地區(qū)的，也未必是延續(xù)不斷，有一定的繼承關(guān)系。我們以為，臺灣目前的原居民族群，未必都是此島最早的居民。歷史上在此生活的族群，或由大陸來，或由南方來，居住在此，長養(yǎng)子孫，卻始終不能凝聚為擴(kuò)及全島的大型文化共同體，以致分散為許多聚落與族群。今天，原居民的分類不下十余個(gè)文化群體；在中國內(nèi)地居民大量移入前，本地族群與文化的分歧，可能更為有過之。

大洋航道開通使海上形勢丕變。中國海外有了西洋船只的帆影出沒于海天之際。葡萄牙人與西班牙人先來，分別在澳門與呂宋島建立據(jù)點(diǎn)，以經(jīng)營東方。荷蘭人接踵而至，在今日印度尼西亞的巴達(dá)維亞建立荷蘭東印度公司的基地，也在日本長崎占了一個(gè)立足點(diǎn)。但是兩地相距遙遠(yuǎn)，而且中國是當(dāng)時(shí)東方貿(mào)易的主要對象，荷蘭人必須在中國附近找到一個(gè)基地。他們先嘗試占有澎湖，但中國艦隊(duì)已在此駐守。澎湖駐軍長官沈有容志不在戰(zhàn)爭，遣人告知荷蘭艦隊(duì)，不必打澎湖的主意，還不如嘗試在別處發(fā)展。1624年，從事海上活動的華人指引荷蘭人駛?cè)氪髥T（今臺南安平）海域，登陸建立了基地。不久，荷人建筑堡壘據(jù)守，并擴(kuò)展其勢力于臺南周邊，遠(yuǎn)達(dá)南方的瑯嶠（屏東）。各地原居民，力量當(dāng)然不能抵抗，荷人遂在南臺灣各處的原居民聚落（所謂“番社”）收稅傳教，儼然收南臺為其殖民地。從此到1661年，鄭成功入臺，次年驅(qū)逐荷人，荷人據(jù)有南臺灣達(dá)三十余年之久。（同時(shí)，西班牙人也曾嘗試在北臺灣建立基地，卻未能成功。）荷蘭人以臺灣為轉(zhuǎn)駁站，將商貨由此運(yùn)往巴達(dá)維亞，再由高桅船運(yùn)到歐洲。當(dāng)時(shí)荷人的東方發(fā)展，獲利甚豐，堪與西、葡鼎足而立，均是大洋航道的霸主。

其實(shí)，中國南部的漢人，在荷蘭占據(jù)南臺灣以前，早已在臺灣立足。最初，那些在海峽捕魚的漁船，往往會在臺灣停靠，補(bǔ)充淡水與給養(yǎng)。當(dāng)海上集團(tuán)（海寇與海商）活躍時(shí)，更是可能以臺灣為其活動基地。荷蘭人侵入澎湖時(shí)，不僅明廷駐軍知道大員的情形，引領(lǐng)荷人入臺灣的也是熟悉海上形勢及航道的漢人。據(jù)傳說，此人是后來縱橫海上的李旦。李旦的繼承者鄭芝龍，曾在今日嘉義附近占有土地，招徠閩人來臺墾拓，由鄭家給予耕牛及田畝，收獲糧食，即作為鄭家海上船艦的補(bǔ)給。據(jù)說，在鄭芝龍以前，另一海上集團(tuán)巨擘顏思齊及其伙伴，也曾招收人民開墾。林道干是另一批海上集團(tuán)的領(lǐng)袖，勢力不小，似乎以今日的高雄為活動基地。至今，高雄還有林道干之妹攜帶黃金的傳說。而荷蘭人在臺發(fā)展的情形，據(jù)荷人記載，城堡之外，漢人聚落已成市集村落，而且有自己的領(lǐng)袖。后來鄭成功大舉來臺，建議鄭氏入臺者，即是號為通譯的漢人何斌，也是此人引導(dǎo)鄭氏艦隊(duì)由鹿耳門馳入大員。當(dāng)時(shí)在大員的漢人為數(shù)不少，有了他們的內(nèi)應(yīng)，荷人遂不能抵抗鄭氏，終于投降，下濱離去。

李旦、鄭芝龍等人的海上集團(tuán)，亦商亦盜。其實(shí)，他們的目的不在擄掠平民百姓，而在收集大陸的絲綢、瓷器、工藝品運(yùn)交外商，又以外商運(yùn)來的香藥及臺灣出產(chǎn)的樟腦、硫黃、鹿皮、藥物販運(yùn)于中國大陸市場。明末的中國政府，海禁啟閉不定，法令無常，地方官吏及管理外貿(mào)事務(wù)的宦官，擅作威福，謀求私利。這些海上集團(tuán)，既不能合法經(jīng)營外貿(mào)，遂成為非法的走私集團(tuán)。在補(bǔ)給接不上或是被官家緝拿時(shí)，他們鋌而走險(xiǎn)，劫掠殺戮，遂成為海盜。荷蘭、西、葡艦隊(duì)，也是如此，常有突襲中國沿海市鎮(zhèn)村落，掠奪牛只糧食的事。

海上集團(tuán)不止一家，他們爭奪利權(quán)，常有戰(zhàn)爭。劉香等人，原與鄭家同儕，或聚或散，亦敵亦友。最后，鄭芝龍兼并各家海上集團(tuán)，儼然海上霸主。他的力量強(qiáng)大，商船掛上鄭家旗號，即可太平無事。明廷無可奈何，只有招撫鄭芝龍，收編他為福建地區(qū)的水師。但是，政府并不能約束鄭氏，唯有聽任鄭氏坐大，以閩南為基地，稱雄海上。清人入關(guān)，北方淪亡，建號南京的福王政權(quán)也崩潰。福建的唐王倚鄭芝龍為后援，即位稱帝，唐王政權(quán)不能持久，鄭芝龍降清。他的兒子鄭成功，以唐王敕封的延平王賜國姓，據(jù)金門、廈門抵抗清廷。1659年，鄭成功入長江，進(jìn)攻南京，敗績返閩。1661年，鄭成功以強(qiáng)勢艦隊(duì)駛?cè)氪髥T，荷蘭人不能抵抗。1662年，荷蘭人投降，退出臺灣，鄭成功收復(fù)臺灣。從此到1683年清師攻取臺灣，鄭氏三世治理臺灣，延明朝正朔于海外。鄭成功進(jìn)入鹿耳門，以明朝延平王名義，在臺設(shè)官府，開田畝。

鄭氏入臺，攜來軍民人口，又不下數(shù)萬。這些人口集中臺灣南部，其總體力量，不是原居民可以抗衡的，而且大陸居民文化水平高于臺灣原居民，后者遂逐漸被同化。

明代晚期，西方海上力量及由此引發(fā)的中國海上活動集團(tuán)在大洋航道開通的巨變中，乘潮而起，掀起了驚濤駭浪。臺灣在這一特殊形勢下，由海嵎孤島轉(zhuǎn)變成為中國的海疆門戶。